Desde la aparición de la COVID-19, la preocupación por la seguridad alimentaria animal ha hecho aumentar el número de personas que se están planteando adoptar una dieta vegana, vegetariana o flexitariana (con menor consumo de carne), que se suman al ya creciente número de consumidores de sustitutos cárnicos. Por eso, muchos fabricantes han empezado a incorporar el distintivo vegano y están aprovechando el tirón del compromiso ecológico para destacar el carácter respetuoso con el medio ambiente de sus envases. También se vislumbra un fuerte potencial de crecimiento para los sustitutos del pescado.

El desarrollo de sustitutos cárnicos veganos se impone sobre los vegetarianos en Europa

El porcentaje de consumidores veganos sigue siendo pequeño en Europa, pero el sello vegano garantiza a los consumidores veganos y vegetarianos que el sucedáneo de carne que están adquiriendo se encuentra totalmente exento de ingredientes animales. Como consecuencia de ello, el lanzamiento de nuevos productos con el distintivo vegano ha experimentado un ascenso meteórico en los últimos años en Europa, con un incremento de 28 puntos porcentuales durante los últimos cinco años, hasta representar un 69% de los nuevos sustitutos cárnicos desarrollados en ese periodo, según Mintel Global New Products Database (GNPD). Por primera vez, el sello “vegano” supera en popularidad al “vegetariano” en este sector.

Fuera de Europa, la demanda de alimentos veganos está empujando a los gigantes de la alimentación, como las niponas Otsuka Foods y Nippon Meat Packers, a entrar en el mercado de sustitutos de la carne. Ambas han realizado ya sus primeras incursiones en el sector, a través del producto a base de soja Zer0meat, en el caso de Otsuka, y de NatuMeat, cuyo principal ingrediente es el konjac (una planta asiática), en el caso de Nippon Meat Packers.

Carne picada vegana neutra en carbono. La carne picada vegana Next Level Hack de Next Level Meat (1) está elaborada con proteína de soja, trigo y guisante y es climáticamente neutra (Alemania).

Los envases eco-friendly son fundamentales para la venta de alternativas vegetales

Aunque no todos los amantes de los sustitutos vegetales de la carne los consumen por razones medioambientales, el uso de embalajes respetuosos con el medio ambiente es fundamental para que los alimentos sin carne sean verdaderamente considerados una opción “ecológica”, y representa un claro elemento diferencial.

Entre abril de 2015 y abril de 2020, la presencia de envases ecológicos y con sello de reciclabilidad ha ido en aumento en el lanzamiento de sustitutos de la carne y ovoproductos. Estos envases han registrado un incremento de 15 puntos porcentuales durante ese periodo, según Mintel GNPD. Y la estrategia parece ir bien encaminada. Según los estudios de mercado de Mintel, hasta un 75% de los consumidores británicos de productos sin carne elegirían antes un sustituto cárnico que vaya acompañado de un envase ecológico que sin él.

90% menos de plástico que los envases tradicionales. Las hamburguesas vegetales Bite Into The Future de Moving Mountains (2) incluyen instrucciones para retirar el plástico de la bandeja con el fin de facilitar su reciclado (Países Bajos).

Las alternativas al pescado, un segmento por explotar

En los últimos años, la innovación en sustitutos cárnicos se ha centrado mayoritariamente en las carnes rojas y blancas, mientras los sustitutos de productos del mar se han mantenido como un pequeño nicho de mercado. Aunque el impacto medioambiental de la sobrepesca y la conservación marina no atraen tantos titulares como otras fuentes de proteínas, son factores clave para atajar el cambio climático y garantizar el mantenimiento de la biodiversidad.

La británica Loma Linda Tuno (3) ha respondido a este reto lanzando su atún vegetal en agua de manantial, elaborado con proteínas vegetales sostenibles. Este “atún” en lata es apto para veganos, incorpora proteína de soja texturizada y no contiene gluten, colorantes, aromas o conservantes artificiales. Los sustitutos vegetales del pescado merecen claramente mayor atención por parte de las empresas innovadoras, sobre todo tratándose de fuentes tradicionales de proteínas, como el atún en lata, con preparaciones que puedan atraer tanto a los pescatarianos como a aquellos que buscan extender su consumo de carne vegetal más allá de los sustitutos de las carnes rojas y blancas.

Una opción interesante es la aparición de la flor del plátano, que tiene una larga historia en la cocina asiática y se suele comer cruda o cocida en sopas, curry o frita. Es visto como un sustituto ideal del pescado por su textura escamosa, parecida al pescado y un sutil sabor afrutado y a nuez.

Flor de plátano en agua de Asda (4), una de las mayores cadenas británicas de supermercados, ha lanzado flor de plátano envasada en agua, producto que describe como una alternativa versátil a la carne y el pescado, ideal para preparar sopas, guisos y curry.

Los huevos cocidos, el nuevo tentempié rápido

El sector de huevos y ovoproductos también ha sido testigo de varios avances ecológicos interesantes, en línea con los protagonizados por los sustitutos cárnicos. Muchas marcas han optado por los envases compostables y, por supuesto, se ha producido un aumento de los certificados de bienestar animal. Pero más allá de eso, los fabricantes están buscando nuevos mecanismos para fomentar el consumo de huevos, como el lanzamiento de los aperitivos de huevos cocidos. 

Listo para tomar. Peckish Eggs with Salt & Pepitas Protein Pack (5) es un producto listo para tomar, que se presenta como una combinación del mejor huevo ecológico cocido en su punto y pelado que puede ofrecer la naturaleza, y un crujiente aderezo de sal, pimienta y pepitas (EE.UU.).