Mientras que el mercado de platos preparados “terminados” se mantuvo muy estable durante los dos últimos años, nuevos segmentos de soluciones de comida ambient y ayudas culinarias se están haciendo un hueco en el sector, dinamizándolo. Estos avances vienen tanto de empresas con una larga tradición en el mercado (como Gallina Blanca o Nestlé) como de otras nuevas, ajenas hasta ahora al sector. Una de las explicaciones del auge de estos productos parece ser que, con la crisis, los españoles han vuelto a cocinar y demandan soluciones que les permitan hacer sus propios platos, sanos, variados, baratos y fáciles de preparar.

Los fondos y bases culinarias irrumpen con fuerza

Uno de los segmentos que se ha desarrollado en los últimos años es el de los denominados fondos o bases culinarias, dirigidos, sobre todo, a realizar platos de arroz o pasta en muy poco tiempo. Estas referencias suelen incluir una base con todos los ingredientes ya preparados para hacer el plato y únicamente hay que añadir el arroz o la pasta y dejarlo cocer para tener la receta terminada. Una de las pioneras en este campo fue BCN Gourmet, con su línea ‘Querida Carmen’, que cuenta con una decena de referencias con base de arroz y pasta (paella, fideuá, arroz meloso...). Esta empresa fue impulsada en 2010 por un grupo de cinco inversores y la fabricante de platos preparados refrigerados Angel Bosch Gatsronomía, en cuyas instalaciones se fabrica ‘Querida Carmen’, que en junio de 2013 compraba el 100% de la compañía. Asimismo, la también fabricante de platos refrigerados y congelados valenciana Gastraval lanzaba la primavera pasada un preparado para paella (un bote con el caldo y el resto de ingredientes y el arroz aparte), aunque dirigido al canal hostelero.

En la misma línea, varias empresas de arroces han diversificado hacia este tipo de recetas, encabezadas por el líder del sector, Ebro Foods, que a mediados de 2013 lanzaba dos gamas de estos productos bajo sus dos marcas principales: ‘Sos’ y ‘Brillante’. Se da la circunstancia de que, un año antes, su filial Arotz Foods, dedicada al transformado de setas y otras especialidades culinarias, había lanzado una familia de dúos (caldo más arroz) para elaborar recetas especiales como risotto de pato con setas o meloso de codorniz con boletus. Ahora, Ebro, que ya cuenta con una fuerte presencia en el segmento de “vasitos” de arroz para guarnición, presenta con la marca ‘Sos’ un catálogo compuesto por arroz meloso con boletus, arroz ibérico y arroz negro con chipirones, en formato de dos latas (el arroz y los ingredientes) unidas por un “sleeve”. Mientras, la gama de ‘Brillante’ (llamada ‘Brillante a la Sartén’) está compuesta por risotto de setas, fideuá mediterránea y arroz a banda con chipirones y se presenta en dos vasitos de plástico (uno para los ingredientes y otro el arroz) unidos en vertical. Y, en las últimas semanas, se ha sumado Gallina Blanca con 'Caldo Fácil', que presenta en un sólo envase en brick el caldo y el sofrito, con lo que simplemente hay que añadir los fideos o el arroz.

Los deshidratados se vuelven étnicos

Por su parte, la fabricante italiana de arroz Riso Gallo ha seguido ampliando sus gamas de platos deshidratados con base de arroz (‘Risoto Expresso’ y ‘Pronto’), dentro de una categoría, la de los platos deshidratos, liderada por las tres empresas decanas del sector (Gallina Blanca, Nestlé -’Maggi’- y Unilever -’Knorr’-), que en los últimos años han ido diversificando sus catálogos desde los clásicos caldos y sopas. Diversificación que se ha focalizado en dos direcciones: los platos étnicos y las ayudas culinarias. Respecto a la primera línea, tanto Gallina Blanca como Nestlé compiten en el segmento “Noodles” o fideos/pasta orientales. Así, Gallina Blanca, tras la discontinuación de la gama ‘Wok’ -dentro de su línea ‘Ideas al Plato’-, está apostando fuerte por ‘Yatekomo’, una línea de fideos chinos que presenta tanto en el formato clásico de sobre con fideos y aderezo como en el novedoso “cup” o vasito individual, al que sólo hay que añadir agua caliente, dejar reposar y comer directamente del vaso. Esta línea fue presentada a principios de 2013, con tres referencias: Oriental, de Pollo y de Verduras. Un año después, ha ampliado la línea con una variedad de Gambas y otra al Curry. Con ‘Yatekomo’, la firma catalana, que también ha mejorado su gama de cubitos ‘Avecrem’ con una línea baja en sal, habría alcanzado, según sus datos, una cuota cercana al 40% dentro de este segmento de fideos orientales. Por su parte, Nestlé, que comercializó en 2013 un total de 4.270 t de platos deshidratados (+13%) bajo la marca ‘Maggi’ cuenta en esta novedosa tendencia con la línea ‘Pasta Oriental’, compuesta por cinco variedades (Curry, Gamba, Pato y Pollo), la última la de Sabor Ternera. En el caso de ‘Maggi’ el producto se presenta en el tradicional sobre con los fideos y los ingredientes. Además, la compañía helvética ha revitalizado su tradicional puré de patatas, presentando ahora un formato monorración en “cup”, al que sólo hace falta echar agua hirviendo y mezclar, con la variedad “Natural” y “A los tres quesos”. Junto a Gallina Blanca y Nestlé, varias empresas especializadas en productos étnicos están aprovechando el tirón de estas especialidades para presentar sus propuestas. Así, la importadora malagueña Fricodán ampliará su línea de noodles este año con dos nuevas referencias, esta vez a base de harina de arroz, bajo su marca ‘Tiger Khan’. La también importadora de productos asiáticos, Iberochina, presenta dos propuestas: una de fideos finos (Ramen), con cuatro ingredientes, y otra de fideos más gruesos (Soba), con tres variedades. Todos ellos con la marca ‘Nissin’. Y la madrileña Veldis cuenta también con estos productos en su catálogo, con la marca ‘Maruchan’.

En lo que respecta a las ayudas culinarias, a lo largo de 2012 y 2013, tanto ‘Maggi’ como ‘Knorr’ y Gallina Blanca han presentado nuevas gamas de productos, que van más allá de los aderezos clásicos. La marca de Nestlé lanzó ya en 2011 ‘Directo al horno’, con cuatro variedades, que sirven para elaborar distintos platos al horno, añadiendo el aliño al ingrediente principal (pollo, ternera o salmón). Posteriormente, en 2013, extendió la idea a la preparación en sartén, con la línea ‘Jugoso a la Sartén’. Por su parte ‘Knorr’, marca del grupo Unilever para platos y ayudas, presentó en la primavera de 2012 ‘Knorr 1,2,3...Sabor!’, una línea compuesta por 10 referencias agrupadas según la preparación: horno, rebozados y salteados, en las que, igualmente, sólo hay que añadir a la ayuda el ingrediente principal para cocinar. Mientras, Gallina Blanca agrupa este tipo de productos bajo la gama ‘Recetas’, con 11 productos, agrupados igualmente por su modo de preparación (salsas, microondas, cazuela y horno).

Nuevos actores para las cremas

Asimismo, tanto Unilever como Gallina Blanca han seguido ampliando sus líneas de caldos líquidos y cremas ambient, destacando una nueva sopa de pescado de ‘Knorr’, bajo la gama ‘Los Momentos Gourmet’, que incluía trocitos de mejillones. No obstante, lo más destacado dentro de este segmento de soluciones de comida ambient ha sido la incorporación de nuevas empresas al mercado, la mayoría provenientes del sector conservero que, al igual que con otros platos, buscan en las cremas un modo de diversificar y dar valor añadido a su catálogo. Así, siguiendo los pasos de Conserves Ferrer que anunciaba cuatro referencias de caldos y una de verduras a finales de 2012, en el último año La Catedral de Navarra (LC), la leonesa Ibsa y la murciana Hida han lanzado diversas gamas de cremas ambient. La primera presenta 5 referencias en tarro de vidrio de 630 ml y van dirigidas a tiendas especialidas y espacios gourmet de grandes superficies. En el caso de Ibsa, se trata de una gama de cinco cremas, bajo la nueva marca ‘Delicias de cuchara Ibsa’, y se presenta igualmente envasadas en vidrio. Junto a ellas, ha lanzado una gama de purés dulces (manzana y pera) para acompañar recetas de carne. Por su parte, Hida incorpora tres variedades envasadas en lata de 340 gr, envase elegido “para diferenciarse de sus competidoras”.

Igualmente, la alcarreña Indecove Export, de Marchamalo, tiene en su catálogo algunas referencias de cremas en lata, envase en el que también presenta su producto estrella: puré de patatas esterilizado, en vez de la versión deshidratada más extendida. Bajo este concepto cuenta ya con cerca de una decena de variedades, tanto para Horeca como en retail, donde está situada en algunas cadenas como El Corte Inglés.