La industria de ingredientes para alimentación y bebidas continúa avanzando en el desarrollo de una oferta innovadora y acorde a las necesidades del sector alimentario, cada vez más proclive a buscar la condición “natural” o “saludable” de los productos -como alternativa a los conservantes químicos-, amén de prescriptora de salud con referencias que benefician de uno u otro modo distintos aspectos de la misma. En su cruzada para convertir el alimento en fuente de beneficios saludables, el mercado de alimentación y bebidas encuentra en la industria de ingredientes al aliado perfecto, trabajando en equipo para el desarrollo de nuevas referencias. La investigación juega un papel primordial en todo el proceso, en una triple vertiente: la desarrollada internamente por las empresas de ingredientes; la protagonizada por las propias fabricantes de productos alimentarios, además de los distintos programas de I+D+i llevados a cabo por la unión de ambas en colaboración con organismos públicos o centros de investigación al servicio de la industria. Productos más naturales, ingredientes funcionales y los denominados “sin” (sin gluten, sin lactosa, etc.) ocupan buena parte de los objetivos de las principales operadoras de la industria de ingredientes alimentarios.

Comenzando por el ámbito de la investigación, numerosas compañías españolas participan actualmente en proyectos europeos encaminados al desarrollo de ingredientes con el fin último de hacer llegar al mercado nuevos productos alimentarios que beneficien de uno u otro modo a la salud del consumidor. Entre ellas podríamos citar a Abrobiotec, Emilio Peña (Epsa) o Indespan. La primera de ellas, empresa de base biotecnológica del Grupo Matarromera, participa en el proyecto Pathway-27 para la incorporación de compuestos bioactivos en alimentos saludables como pan o galletas, al tiempo que colabora con Ainia para validar los efectos funcionales de los polifenoles procedentes de los hollejos la uva. Los polifenoles son antioxidantes naturales que tienen acción antiinflamatoria y efecto anticancerígeno, entre otras propiedades, y son antioxidantes naturales que neutralizan los radicales libres y ayudan a prevenir el envejecimiento. En alimentación, los polifenoles pueden actuar como conservante natural, retrasando el deterioro de los alimentos por oxidación y alteraciones microbiológicas y aportan ventajas tecnológicas en el procesado de alimentos.

Por su parte, Emilio Peña (Epsa) participa desde el pasado noviembre en el proyecto europeo “Bake4fun, Soluciones biotecnológicas innovadoras para la producción de nuevos productos de panadería funcionales”, que se enmarca dentro del séptimo programa marco de la Unión Europea FP7-SME-2013 y tiene un presupuesto total de 1,3 M€. Este proyecto parte de la estimación de que cerca de 1.500 M de personas de todo el mundo presentan deficiencias nutricionales y pretende validar y desarrollar productos de panadería que permitan una mayor absorción de éste, así como aumentar la ingesta de antioxidantes y mejorar la microflora intestinal. En el mismo participan, además de Epsa, la española Investigación y Desarrollo Panadero (Indespan), la italiana Prometeo y la polaca Bakery Vini, además de tres centros de investigación (el español Ainia, Alma Mater Studiorum Universitá di Bologna de Italia y la polaca Politechnika Lodzka).

‘Primicia’ busca personalizar la dieta

Mientras tanto, en terreno español se desarrolla el proyecto ‘Primicia’ de nutrigenética (“Personalización de la nutrición para llevar al mercado alimentos de alta eficacia en el control de enfermedades crónicas”), impulsado por el Cdti, dependiente del Ministerio de Economía y Competitividad. Liderado por Galletas Gullón, en el mismo participan la navarra Tutti Pasta, las empresas Amc Innova Juice and Drinks, Dulces y Conservas Helios, Alvinesa Alcoholera Vinícola y Natac Biotech, junto a cinco centros de investigación: Instituto Imdea Alimentación, Centro de Automatización, Robótica y Tecnologías de la Información y la Fabricación (Cartif), Centro Nacional de Tecnología y Seguridad Alimentaria (Cnta) y Universidad Complutense de Madrid (Ucm).

El objetivo del proyecto es llevar al mercado alimentos de alta eficacia en el control de la inflamación crónica, con efectos en la prevención de enfermedades derivadas (obesidad, trastornos del sistema cardiovascular, trastornos del sistema nervioso central, artritis reumatoide, cáncer, etc.) a partir de la personalización de la dieta. El proyecto, que finalizará en diciembre de 2017 y cuenta con un presupuesto de 8,1 M€ investiga en el ámbito de la nutrigenética y, tras la investigación, contempla desarrollar y poner en el mercado distintos alimentos que produzcan efectos beneficiosos en la prevención y el tratamiento de esas enfermedades, con la particularidad de que cada persona pueda encontrar el alimento que más va a ayudarle, en función de su perfil genético.

Biosearch innova en probióticos

Otro de los grandes pilares de la industria de ingredientes alimentarios son los probióticos, que siguen mostrando buena salud a nivel mundial. En nuestro país, Biosearch registró a finales de 2014 la solicitud de una nueva patente que protege dos nuevas cepas con aplicación en el control de la hipercolesterolemia: “Probiotic strains having cholesterol absorbing capacity, methods and uses thereof”. Esta patente es fruto de la actividad realizada en el marco del proyecto de título “Nuevas aplicaciones de cepas probióticas y de compuestos derivados con actividad biológica” (Proyecto Postbio), subvencionado por el programa de incentivos para el fomento de la innovación y el desarrollo empresarial en Andalucía, gestionado por la Agencia Idea, y cofinanciado por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional.

Con este proyecto, Biosearch impulsa una de sus líneas estratégicas, las bacterias probióticas, alejándose de las aplicaciones clásicas y apostando por la búsqueda de nuevas aplicaciones no exploradas o poco explotadas. Esta nueva patente de Biosearch se suma a la solicitada previamente “Probiotic bacteria comprising metals, metal nanoparticles and uses thereof”. Actualmente, la firma está centrando sus esfuerzos en la validación clínica de una nueva cepa de Bifidobacterium breve aislada de leche materna para ampliar su presencia en el campo de la nutrición infantil. Por otro lado, la compañía está trabajando en el desarrollo y validación de ingredientes dirigidos a prevenir y/o tratar diferentes problemas de salud que afectan a la mujer como es la mastitis, las infecciones del tracto urinario, anemia o problemas de fertilidad asociados al síndrome de ovario poliquístico.

Vitae Naturals amplía capacidad en Toledo

Para mediados de 2015 está previsto que entre en funcionamiento la nueva planta de microencapsulado (secado por atomización) de Vitae Naturals en Talavera de la Reina (Toledo), cuya instalación permitirá a la firma aumentar la capacidad productiva de ‘Vitasterol’, ingrediente que ayuda reducir los niveles del colesterol y presenta varias ventajas frente al ester de esterol: no añade grasa al producto final, es un producto en forma polvo, por lo que es más fácil su manejo y no se requiere de equipos especiales para su adición, etc. La nueva instalación se orientará inicialmente a la fabricación de la línea “water dispersible” de vitamina E natural y fitoesteroles y permitirá a la firma ofrecer en pocos meses ingredientes microencapsulados, además de servicios de desarrollo y micoencapsulación para terceros de ingredientes tales como vitaminas, minerales, omega 3, etc. El proceso de microencapsulado desarrollado por Vitae Naturals se basa en la técnica de ‘spray driyng’ o secado por atomización cuyo aspecto fundamental es la protección de las características esenciales del material a encapsular, proceso mediante el cual se recubre una sustancia activa con uno o diversos materiales, obteniendo sistemas de partículas capaces de liberar de forma gradual su contenido.

Más “sin” y menos “E”

Por su parte, Chr Hansen sigue esforzándose en ofrecer al consumidor productos más sanos y seguros, y a sus clientes de industrias lácteas, soluciones innovadoras, flexibles y con un coste efectivo. Entre las últimas novedades se encuentran el concepto ‘Nola’, un yogur de alta calidad sin lactosa basado en los cultivos premium de la gama ‘YoFlex’ y la enzima ‘Ha-LactaseTM’; así como coagulantes y cultivos para quesos bajos en grasa con la combinación del coagulante ‘Chy-Max M’ (última generación de quimosina producida por fermentación) y los cultivos ‘CR-Full Flavor’. La gama de cultivos ‘CR-Full Flavor’ puede aplicarse a una gran variedad de quesos y son también adecuados para quesos con un bajo contenido en grasa y con bajo contenido de sal. Para satisfacer las necesidades de los consumidores de productos sin conservantes (etiquetas limpias), la multinacional ha desarrollado una gama de coagulantes y cuajos sin benzoato (Gama NB, No Benzoate) y cultivos bioprotectores (BS-10 y FreshQ) que eliminan la necesidad de añadir conservantes, además de ofrecer enzimas y cultivos adecuados para productos con el certificado de productos ecológicos o que desean ser consumidos por personas vegetarianas. Además, Chr Hansen cuenta con lagama ‘nu-trish’ que incluye cepas probióticas con beneficios para la salud documentados, entre ellas la cepa Bifidobacterium BB-12.

En el caso de Beneo, y en respuesta al creciente interés del consumidor por productos con menos azúcar y más contenido en fibra, ha presentado una nueva barrita de cereales con oligofructosa -creada a partir de raíz de achicoria- que reduce significativamente la cantidad de azúcar y calorías y aumenta el contenido de fibra. Según estudios elaborados por la multinacional, el 42% de los españoles busca limitar o evitar por completo la ingesta de azúcar, mientras que más del 70% considera atractivo o muy atractivo el enriquecimiento de fibra en panes, cereales de desayuno y barritas de cereales. Al tiempo, Premium Ingredients está promocionando de forma activa ‘Almospray’, un producto en polvo para leche vegetal con alta concentración de almendra que reúne parte de las propiedades de este fruto seco en su fórmula, debido a una alta concentraciçón (27%) en su contenido. La referencia reproduce fielmente el sabor de la almendra, por su alto contenido en materia prima y, frente a otras alternativas existentes en el mercado, es de fácil disolución y tiene una gran funcionalidad.

Mientras tanto, entre los últimos desarrollos de la división de colorantes de Sensient se encuentran lanzamientos orientados al “etiquetado limpio”, el reemplazo de caramelos (E150) y de carmín (E120), así como nuevas fuentes de colorantes azul natural, entre otras referencias. Así, el grupo presentaba el pasado noviembre una nueva gama de colorantes naturales bajo la enseña ‘Pure-S’, tras lanzar al mercado meses antes una línea para evitar el uso de carmín. Por su parte, Gnt Colores Iberia sigue desarrollando su gama ‘Exberry’, elaborada a partir de concentrados de frutas, verduras y plantas comestibles que aportan color de forma natural y se ofrecen a los fabricantes alimentos y bebidas como alternativa a los aditivos colorantes ya sean naturales o sintéticos. Es decir, los productos ‘Exberry’ se utilizan para dar color pero no se declaran como colorantes ni con número “E”, contribuyendo así a la tendencia actual de lograr productos alimentarios con un etiquetado limpio de modo que sean percibidos como más naturales y saludables.

Entre los principales proyectos en marcha dentro del área de ingredientes y materias primas alimentarios llama la atención por lo inédito el previsto por Sola de Antequera, más conocida por su marca ‘Alsur’, en sus instalaciones malagueñas donde pretende levantar una fábrica para procesar quinoa, semilla de una especie de planta herbácea sin gluten que posee aminoácidos esenciales y oligoelementos, es rica en fibra y en vitaminas. En lo que se refiere a usos industriales, la FAO señala que la quinoa puede ser empleada como subproducto en los sectores de alimentación, cosmético y farmacéutico. El almidón de quinoa tiene una gran estabilidad frente al congelamiento y la retrogradación. Por ello, podría convertirse en una alternativa interesante para sustituir almidones modificados químicamente. Entretanto, Indukern está inmersa en la remodelación de sus instalaciones en la Zona de actividades Logísticas (ZAL) de El Prat de Llobregat (Barcelona) para adecuarlas a la que será su nueva línea de negocio: el diseño, producción y comercialización de ingredientes alimentarios funcionales, si bien en este centro sólo realizará el “desarrollo” de las mezclas.

Alifarma distribuirá los productos de Biópolis

En el ámbito empresarial, el pasado octubre Biópolis alcanzaba un acuerdo con Alimentación y Farmacia (Alifarma) por el que esta última comercializará los productos de la primera en el mercado español. Biópolis elabora ingredientes funcionales y aditivos de valor añadido, tales como microorganismos y metabolitos microbianos destinados a las industrias alimentaria, farmaceútica y de complementos alimentarios. Nacida en 2003 como una spin-off del Centro Superior de Investigaciones Científicas (Csic), este último sigue participando en su capital junto a Corporación Alimentaria Peñasanta (Capsa), Talde Gestión, SCR y Naturex. En mayo de 2014, amplió su oferta de servicios de I+D con la producción industrial de microorganismos de alto valor, para lo que ejecutó un desembolso global de 2,5 M€ en en su fábrica de Paterna (Valencia).