Pese a su relativa juventud, el mercado de ingredientes alimentarios funcionales goza de un extraordinario recorrido a nivel mundial, toda vez se ha convertido en laboratorio de una industria en constante cambio, que se reinventa e investiga nuevas vías para adelantarse a las demandas del nuevo consumidor. La salud digestiva y la reducción del colesterol, objetivos quizá más desarrollados desde sus orígenes, han ido cediendo paso, sin perder por ello protagonismo, a nuevas necesidades como el control de la tensión arterial, la salud ósea, la defensa del sistema inmunológico o los azúcares no cariogénicos.
Abanderados de la que podríamos llamar revolución funcional, toda vez su adición, retirada, modificación o concentración en un determinado alimento elevan a éste último a la categoría de beneficioso para la salud, los ingredientes se han erigido en los últimos años en actores principales de la actualidad alimentaria. Y con ellos, la industria proveedora, que centra esfuerzos en la exploración de nuevas oportunidades de negocio. Tras la “explosión funcional”, la competitividad establecida entre los grandes fabricantes ha ido erosionando la tradicional condición de commoditie achacada al ingrediente, objeto de una progresiva diferenciación convenientemente apuntalada con fuertes inversiones en imagen de marca.
Atendiendo a las previsiones manejadas por Datamonitor, la tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del mercado de alimentación y bebidas funcionales en Europa Occidental, Estados Unidos y Asia Pacífico se situará en el 5,7% entre 2007 y 2012. Ciñéndonos al panorama español, la demanda de este tipo de referencias no es tampoco desdeñable. Según los datos aportados por los organizadores del certamen HIE & Ni (Health Ingredients Europe & Natural Ingredients), celebrado el pasado noviembre en Madrid, el mercado de nuestro país reporta el 11% de las ventas de productos funcionales en Europa, estimándose que en 2020 el 30% del total del consumo nacional procederá de estas referencias.
Ante la palpable predisposición del consumidor a experimentar nuevas formas de nutrición, los grandes fabricantes continúan embarcándose en importantes desarrollos de I+D y, por consiguiente, en potentes inversiones, con vistas a ofrecer nuevas soluciones a la industria. Grandes grupos multinacionales como Cargill o Brenntag cuentan con divisiones especializadas en el desarrollo de ingredientes funcionales. Ligados en su origen a productos lácteos y bebidas, la investigación en ingredientes ha trascendido a otros ámbitos contagiando su dinamismo a otros mercados que les conceden ya vital importancia. Sirvan como ejemplo los sectores de panificación y galletas, que continúan abriéndose paso en el universo funcional y que para el grupo Dallant, entre otros, constituyen uno de los objetivos estratégicos de cara a los próximos tres años.
En el primero de los casos, y a pesar de representar sólo el 2% del consumo total de pan a nivel mundial, se trata del mercado de más rápido crecimiento con más de 2.400 lanzamientos en 2008, un 14% superior respecto al año anterior, correspondiendo a Europa el 45% del total, según Datamonitor. Por otro lado, uno de los campos más abordados en los últimos años ha sido el de los edulcorantes -analizado en el reportaje publicado por Alimarket el pasado mes de febrero-, inmerso actualmente en la revolución de la llamada generación ‘cero’, cuyo objetivo es conseguir dulzor sin añadir calorías.
Productos Aditivos potenciará sus funcionales
A nivel empresarial, subsidiarias de grandes grupos multinacionales compiten con empresas de pequeño o mediano tamaño que juegan sus cartas en un intento de sobrevivir en un mercado cambiante y ávido de novedades. Si bien los primeros despliegan todo su potencial para acometer ambiciosos proyectos de innovación, y por ende, de inversión, las firmas españolas están desarrollando un importante papel en la evolución de los funcionales. Sirvan como ejemplo, entre muchas otras, la madrileña Aplicaciones Biológicas a la Nutrición y Productos Aditivos. A la vista de los buenos resultados obtenidos por esta gama, esta última anunciaba recientemente que seguirá invirtiendo en esta línea de negocio, concretamente en la ampliación de su capacidad en Montcada i Reixac (Barcelona) para producir mezclas fortificantes y enriquecedoras a base de vitaminas, minerales, aminoácidos, extractos, etc.
Otros como la sevillana Functional Ingredients acometían ya hace unos años los desembolsos necesarios para asegurarse un puesto en el mercado. Y el pasado mes de octubre entraba en funcionamiento la nueva fábrica en Peñafiel (Segovia) de Biosearch, proyectada inicialmente para albergar la producción de ‘Exxenterol’, extracto obtenido a partir de un fruto mediterráneo con capacidad para reducir los niveles de colesterol. También Vitae Caps y Lipofoods cuentan con fitosteroles en su portfolio, que comercializan con las enseñas ‘Vitasterol’ y ‘Lipophytol’, respectivamente. En la misma línea, el pasado enero la Oficina Europea de Patentes emitía un informe favorable sobre la solicitud internacional de ‘AB-Life’, un ingrediente funcional de desarrollado por la biotecnológica española AB-Biotics que conseguiría reducir en un 14% los niveles de colesterol. Inicialmente, la referencia se comercializará en forma de pastillas en el canal farmaceútico, si bien en una segunda fase está prevista su venta como ingrediente de distintos alimentos. Mientras, el catálogo de Trades incluye betaglucanos de la cebada, elaborados por su representada Culinar, que contribuyen de igual modo a controlar el colesterol.
Dos nuevas firmas producirán omega 3
Pese a su relativa madurez, los ácidos grasos omega 3 continúan estando entre los más demandados, manteniendo un puesto preferente entre los ingredientes reclamo de la industria alimentaria. En este momento, coexisten en nuestro país al menos dos proyectos para su elaboración, ambos en A Coruña. El primero, promovido por Nobo, contempla la entrada en funcionamiento de una planta en la capital con una inversión que rondará los 25 M€. Por su parte, Biomega Nutrición destinará 6,6 M a la puesta en marcha de una factoría, en este caso en la localidad de Boiro, que acogerá un proceso de producción en frío bajo patente uruguaya. Una vez en marcha, los nuevos operadores pasarían a competir, entre otros, con fabricantes nacionales como Biosearch e internacionales de la talla de Cargill o la estadounidense Martek Biosciences, especializada en la elaboración de productos funcionales destinados a distintos grupos de población (infantil, adultos, embarazadas, etc. Martek, principal fabricante mundial de ácidos grasos omega 3 y omega 6, está controlada desde el pasado diciembre por la holandesa Royal Dsm para quien la operación supuso un importante impulso en su división de nutrición.
Por su parte, Innaves está negociando con empresas tanto del sector lácteo como dietético la comercialización de su ingrediente ‘Lowpept’, un desarrollo del Consejo Superior de investigaciones Científicas (CSIC) basado en un hidrolizado de caseínas de la leche de vaca y con propiedades antihipertensivas. Estos acuerdos se unirían al que ya ha firmado con la fabricante de refrigerados lácteos Senoble, que tiene la exclusiva para la comercialización de ‘Lowpept’ en yogur líquido para los mercados de España, Portugal, Reino Unido, Italia y Alemania.
Objetivo: salud digestiva
Después de numerosos estudios, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) autorizaba el pasado enero el uso de la lactulosa como ingrediente para usos alimentarios. Se trata de un prebiótico fabricado por el grupo Solvay y comercializado por Helm Ibérica bajo la enseña ‘Solactis’, cuya principal contribución es la reducción del tiempo en el tránsito intestinal. Tras el dictamen favorable de la EFSA, todo indica que próximamente podrían ver la luz nuevos productos que incorporan la lactulosa en los que varias empresas habrían estado trabajando tras diversos estudios.
Para el próximo mayo, coincidiendo con la celebración en Ginebra de Vitafoods, está previsto el lanzamiento de una batería de novedades del grupo danés Danisco, con presencia fabril en nuestro país a través de la filial homónima. Entre ellos destaca la familia de suplementos probióticos ‘Howaru Balance’, compuesta de tres formulaciones que reportan beneficios para la salud digestiva e inmunológica y con variantes dirigidas a distintos segmentos de población. Cada una de ellas contiene una combinación de las cepas probióticas ‘Bifidobacterium Lactis HN019’ y ‘Lactobacillus acidophilus NHFM’. Por otro lado, Danisco -que cuenta en catálogo desde 2010 con ‘Mena Q 7’, fuente de vitamina ‘k2’,con propiedades beneficiosas para la salud ósea- presentará un zumo de naranja enriquecido, que contiene el probiótico ‘Howaru Bífido’ y fibra dietética ‘Litesse’, favoreciendo la actividad del sistema digestivo. A finales de 2010, Chr. Hansen presentaba sus nuevos cultivos probióticos ‘nu-trish’, desarrollados especialmente para su incorporación al yogur líquido.
Recientemente, el grupo Nestlé presentaba ‘FiberMais Flora’, una mezcla de fibra soluble con ‘Lactobacillus Reuteri’ (probióticos), que según la empresa contribuiría al equilibrio de la flora intestinal, aliviando los síntomas de la diarrea aguda. Por su parte, y desde finales de 2007, Carinsa tiene en el mercado ‘Lactobacilus Plantarum’, un probiótico alimentario con efectos beneficiosos sobre el tránsito intestinal y el sistema inmunológico desarrollado tras cuatro años de investigación, dirigido en una primera fase a los fabricantes de yogures, leche, queso fresco, helados y zumos. La salud digestiva es también el principal reclamo del símbolo ‘Beneo’, auspiciado por el grupo homónimo con presencia en nuestro país a través de la filial Orafti España. Con un enfoque claro en aspectos como la fibra y los beneficios para la salud digestiva, a finales del pasado año, un total de 97 productos en el mercado español llevaban este símbolo, e incluso los establecimietos ‘El Corte Inglés’ e ‘Hipercor’ lo incorporaba en sus referencias ‘Special Line’.
El grupo se muestra proactivo en lo que a lanzamientos se refiere, presentando en los últimos meses, entre otras referencias, una bebida de energía sostenida «Natural Energy & Fruit», elaborada a partir de su hidrato de carbono funcional ‘Palatinose’, así como su ‘Colección de Dulces’, una amplia gama de ideas innovadoras y creativas para los caramelos sin azúcar, caramelos masticables no cariogénicos o alternativas naturales a los colorantes artificiales. La salud dental ocupa también un puesto predominante en la innovación funcional y, de este modo, tres años después del lanzamiento de los primeros productos con azúcares Toothfriendly (amigables con los dientes) como la isomaltulosa, ya han visto la luz más de 70 lazamientos. En la misma línea, ‘Mix Florentina’ de la alemana Dr. Suwelack -comercializada en nuestro país por Trades- permite reemplazar el azúcar por un combinado de polidextrosa, jarabe de maltitol, isomalt y acelsufamo K, de modo que se consiguen referencias beneficiosas para los dientes sin sumar calorías.
Vitae Caps aborda sistemas antioxidantes
Cuestiones como el control de peso y la reducción de la grasa corporal también se contemplan dentro de las tendencias en funcionales. En mayo de 2010, la EFSA daba su visto bueno al empleo del ‘Tonalín’ de Cognis. Los huesos, articulaciones y la piel han sido abordados por fabricantes como Rousselot, que el pasado noviembre ponía en el mercado un ingrediente bioactivo (‘Peptan’) a base de péptido de colágeno, coincidiendo en el tiempo con el premio a la innovación -otorgado en el marco de HIE- a ‘Fruitflow’, extracto de tomate ‘bio-activo’ de Dsm Nutritional que reduce el espesor de la sangre y mejora el flujo sanguíneo. Por su parte, Vitae Caps ha incorporado en los últimos años novedosas referencias a su portfolio, entre ellas la luteína -protector de la mácula de la retina-, el ácido linoleico conjugado (CLA), reductor de la masa corporal, las isoflavonas de soja (‘Vitavonoide’), además del citado (‘Vitasterol’) a base de fitoesteroles. El último lanzamiento de la talaverana va destinado a prevenir la oxidación primaria y secundaria en cualquier tipo de aceite o grasa, especialmente omega 3 y aceites de pescado que, por su inestabilidad, requieren de sistemas antioxidantes potentes.
Asimismo, la barcelonesa Eurofragance presentaba el pasado febrero la línea de aromas con propiedades antioxidantes bautizada con el nombre de ‘Smootharoma’. La gama, desarrollada a medida para cada uno de los sectores alimentarios en los que puede emplearse, ayuda a cubrir las necesidades de consumo de frutas y verduras recomendado diariamente. En otro orden de cosas, Premium Ingredients - proveedor de mezclas de ingredientes funcionales basados en soluciones de estabilizantes y emulsionantes de alta calidad- ha presentado recientemente sus nuevas aplicaciones de productos lácteos, mientras Chr Hansen lanzaba a finales del pasado año los cultivos ‘YoFlex’ y cultivos probióticos ‘nu-trish’ especialmente desarrollados para la elaboración de yogur líquido. Cabe citar asimismo la gama de fibras vegetales para alimentación humana comercializadas por Aplicaciones Biológicas de la Nutrición (Abn Spain), que también cuenta con referencias funcionales en su catálogo de nutrición animal.
Nace ‘Primer Diana’
La innovación trasciende el ámbito de las fabricantes de ingredientes y llega hasta las industrias alimentarias que le dedican importantes esfuerzos, no sólo a través de sus departamentos internos, sino también apoyándose en la labor de investigación desarrollada por los diferentes centros tecnológicos que operan en nuestro país. Es el caso, entre otros, del proyecto liderado por Matarromera que, junto a otras cinco empresas agroalimentarias y cinco centros de investigación de Castilla y León han creado ‘Primer Diana’. Este nace con el objetivo de diseñar y crear ingredientes a base de antioxidantes naturales y, auspiciado por la Asociación de Biotecnología Alimentaria de la citada Comunidad (Vitartis), tendrá una duración de cuatro años (2010-2014) y un presupuesto de 3,8 M.
