El sector de ingredientes funcionales, en buena medida motor del mercado de alimentos saludables, ha dado muestras de su vitalidad en los últimos meses tanto en forma de nuevas patentes y lanzamientos, como a través de diversos nuevos proyectos y operaciones de diferente calado, protagonizadas en algunos casos por grupos internacionales con presencia en España.
Paralelamente, los esfuerzos de la industria continúan centrándose en los campos de investigación tradicionales de la alimentación funcional y saludable, como son la reducción del colesterol y control de la tensión arterial, el refuerzo de sistema inmunológico, la salud digestiva y el control de peso, así como la disminución de la grasa corporal, ámbitos estos últimos en los que juegan un papel importante, además, los edulcorantes no cariogénicos.
Revolución stevia
Precisamente, a este último ámbito pertenece la stevia, cuyo uso fue aprobado por la Comisión Europea como edulcorante en 31 productos alimentarios (entre ellos, refrescos, helados, postres y productos de repostería) a finales del pasado año y llamado a revolucionar el mercado de ingredientes funcionales. Entre otros beneficios atribuidos a la stevia, se trata de un antioxidante natural, reduce la ansiedad por la comida, ayuda a disminuir los niveles de ácido úrico, a combatir la fatiga y la depresión, mejora las funciones gastrointestinales, es beneficioso para personas con hipertensión y, en diabéticos no dependientes de insulina, sirve para controlar la cantidad de azúcar en sangre.
Desde su reciente aprobación, se ha producido una avalancha de lanzamientos en España y el resto del territorio europeo. En concreto, en nuestro país, la estadounidense Cargill anunciaba a finales del pasado año un acuerdo con AB Azucarera, filial del grupo británico Assciated British Foods, para la comercialización de su edulcorante ‘Truvía’. Mientras, la valenciana Emilio Peña (Epsa) firmaba un contrato con la productora de stevia canadiense CLG Life Tech Corporation en virtud del cual se encargará de distribuir las referencias elaboradas por ésta en los mercados español y portugués.
Por su parte, la envasadora de azúcar, edulcorantes y productos del café Promoción Mercantil Catalana (Promerca) ha presentado recientemente ‘Sucrefí Stevia’, edulcorante elaborado a base de stevia. Ésta es suministrada por la compañía Tereos PureCircle Solutions, constituida por la azucarera Tereos junto con la productora de extractos de stevia PureCircle, con sede en Malasia y que abría a finales de 2011 su primera oficina en Europa (en Londres). Tereos PureCircle Solutions también ha presentado ‘SteviaSucres’, elaborado a base de extractos de stevia combinados con azúcar y destinado a la industria alimentaria.
Otro nuevo edulcorante a base de stevia de reciente introducción en el mercado español es ‘Stevita’, comercializado por la brasileña SteviaFarma, a través de su nueva filial Santander Salud XXI, que también prevé introducir sus productos en el canal alimentación a medio plazo. Por su lado, la alicantina Myco Foods acaba de iniciar su andadura como proveedor de stevia para el consumidor final con el lanzamiento de ‘Myco Natur’, endulzante a base de glicósidos de steviol y eritrol. La compañía, que ya está trabajando en la presentación de nuevos productos con la misma enseña, entre ellos caramelos e infusiones, distribuye en exclusiva en España la stevia de la sueca Real Stevia Company, cuyo volumen destinaba hasta ahora íntegramente a la industria alimentaria que ya había comenzado a trabajar con el steviol. En este mismo ámbito, Monteloeder cuenta en su catálogo con el extracto ‘RebASweet Stevia’ desde finales de 2010. En el caso de la multinacional Sara Lee, a comienzos del presente año lanzaba en España sus primeras referencias de endulzantes a base de stevia con su enseña líder ‘Natreen’.
Probióticos y omega 3
No obstante, pese a las constantes innovaciones introducidas en el mercado por las principales compañías de ingredientes funcionales, los ácidos grasos omega 3 y los ingredientes probióticos y prebióticos siguen siendo los principales protagonistas del sector. En este sentido, la analista y consultora Euromonitor International estima que las ventas mundiales de alimentos y suplementos probióticos crecerán un 50% en los próximos 5 años y rondarán los 42.000 M$ (alrededor de 32.000 M€) en 2016, frente a los 28.000 M$ (unos 21.000 M€) del pasado ejercicio.
Prueba también del buen momento que atraviesan los probióticos, las cuentas de la granadina Biosearch (participada en un 29,9% por Grupo Lactalis desde principios del pasado año), reflejaron un avance de esta línea del 40,3% en 2011, gracias a la presencia de la empresa en el mercado de leches infantiles. Mientras, su negocio de omega 3 incrementó sus ventas un 3,9%. Por contra, la compañía sufría un descenso de sus ventas totales del 10%, lastrada fundamentalmente por su actividad en el mercado farmaceútico. En este sentido, la norteamericana Ganeden Biotech sostiene que la clave del crecimiento de los probióticos radica en su desarrollo en alimentos y bebidas de consumo habitual (lácteos, zumos, café y té, cereales y productos de panificación, fundamentalmente) antes que en complementos y/o suplementos dietéticos.
Dentro del ámbito de los probióticos, también cabe citar la actividad de Biópolis, participada en un 25% por Capsa, que ha desarrollado nuevas patentes para adicionar como ingredientes funcionales en la industria alimentaria, entre ellas una destinada a revertir el proceso pro-inflamatorio característico de la enfermedad celíaca y otra a combatir la infección por la bacteria Helicobacter Pylori, causante de úlceras y algunos tipos de gastritis. Además, Biópolis trabaja en nuevos probióticos para combatir la obesidad, el estrés oxidativo y la neurodegeneración.
En lo referido a los ácidos grasos omega 3, muestra de la importancia de este ingrediente funcional, que se mantiene a la vanguardia en el mercado, son los nuevos proyectos puestos en marcha en nuestro país en fechas recientes por parte de las compañías coruñesas Biomega y Nobo. El primero de ellos arrancó comercialmente el pasado mes de enero, cuando salieron al mercado las primeras referencias de omega 3 en frío de Biomega Nutrición en el canal farmacia. No obstante, la compañía se encuentra en fase de búsqueda de empresas de la industria alimentaria, fundamentalmente de los sectores de zumos y lácteo, para desarrollar nuevos alimentos funcionales. Las instalaciones de Biomega, situadas en Boiro, ocupan una superficie de 5.900 m2 y han absorbido una inversión de 6 M€.
Mientras, el proyecto de Nutra Omega Biotecnológica Omega (Nobo) ha supuesto un desembolso de 24,5 M€ en sus planta de A Coruña, en la que produce omega 3 básico y concentrado hasta en un 90%. La empresa, que prevé alcanzar las 6.000 t de producción y registrar ventas de 72 M€, ha participado, asimismo, en el proyecto HIGEA (Herramientas para Investigar y Generar nuevas metodologías y tencologías para la prevención de Enfermedades crónicas Alimentarias), desarrollado entre 2007 y 2011 con el objetivo de generar el conocimiento necesario para la obtención de ingredientes y matrices alimentarias que ayuden a reducir la obesidad, la diabetes y los problemas cardiovasculares. En HIGEA, con una inversión total de 24 M€, han colaborado catorce empresas alimentarias: Galletas Gullón, Harinas Los Pisones, Dulces y Conservas Helios, Celigüeta, Lacasa, Embutidos Frial, Novapan, Biosearch, Foncasal, Iberfruta, Bodegas Miguel Torres, Tecnología y Calidad Láctea y Miguel Gallego. Además, han participado siete organismos de investigación, como Cartif, Ainia, Azti Tecnalia, CNTA, la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad San Pablo CEU y la Universidad de Zaragoza.
Proyectos de investigación conjuntos
De hecho, en los últimos años se han multiplicado los proyectos conjuntos entre compañías privadas, en muchos casos junto con centros de investigación y organismos públicos. Este es el caso de Primer Diana, proyecto liderado por Bodega Matarromera y en el también intervienen Productos Solubles, Emilio Esteban, Hispanagar, Dibaq-Diproteq y Abrobiotec, junto con cinco centros de investigación de Castilla y León, con la finalidad de diseñar ingredientes funcionales a base de antioxidantes naturales. Auspiciado por la Asociación de Biotecnología Alimentaria de Castilla y León (Vitartis), Primer Diana se prolongará hasta 2014 y contará con un presupuesto de 3,8 M€.
Por su lado, el proyecto Inmugal, presupuestado en 1,5 M€, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación (MICINN) e integrado por Ainia Centro Tecnológico, Azti-Tecnalia e Inbiotec, tiene por objetivo principal reforzar el sistema inmune a partir de una alimentación funcional específica basada en compuestos de microalgas. Entre sus avances, Inmugal ha identificado dos géneros de microalgas (‘Chorella’ y ‘Spirulina’) por su potencial de polisacáridos (azúcares) que pueden favorecer las reservas energéticas. Fruto del proyecto, se han desarrollado prototipos de alimentos como chocolates, salsas, sopas, barritas energéticas, preparados de pescado y snacks. Con ellos, se logrará optimizar el cultivo de las microalgas, utilizando medios de cultivo de bajo coste en sistemas de producción cerrados y reduciendo un 25% el tiempo de cultivo.
Mientras, el proyecto Neobefood se centra en la investigación de nuevos ingredientes que actúen sobre la regulación del apetito, principalmente a partir de productos alimentarios como cereales, frutas, leguminosas y aceitunas. El objetivo es el desarrollo de nuevos alimentos funcionales que puedan prevenir la obesidad, actuando en la conexión entre el tracto gastrointestinal y el cerebro y regulando las hormonas de secreción gástrica e intestinal, debido a su importante influencia sobre el apetito. Asimismo, el proyecto incluye investigaciones para el desarrollo de nuevos alimentos con funciones de neurodesarrollo, que favorezcan la función cognitiva, y neuroprotectoras, para reforzar el sistema nervioso central y prevenir enfermedades neurodegenerativas, principalmente entre la tercera edad, como pueden ser el Alzehimer o el Parkinson.
En Neopbefood, presupuestado en 2,5 M€ y con una duración prevista de tres años, participan Laboratorios Ordesa, junto con Indulleida y la alicantina Biopartner, además de contar con la colaboración de la mencionada Ainia, el apoyo del Centro para el Desarrollo Técnico Industrial (CDTI) y la cofinanciación del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).
Oleada de novedades
La mayoría de las citadas empresas mantienen, asimismo, proyectos de investigación privados para el desarrollo en solitario de nuevos ingredientes y formulaciones, caso de la citada Indulleida, que lleva invertidos 25 M€ en los últimos cinco años en sus instalaciones productivas. De dicha cantidad, 3 M€ fueron desembolsados en 2011 con el objetivo de desarrollar ingredientes funcionales y productos a la carta para clientes. En concreto, la compañía leridana apostó el pasado ejercicio por las “fibras modificadas tecnológicamente”.
Por su parte, Beneo, representada en España por la filial Beneo Orafti, ha presentado diversas novedades en la Feria Internacional de Confitería (ISM), celebrada a principios del presente año, entre ellas caramelos elaborados a partir de la mezcla de los edulcorantes naturales isomalt y stevia, así como chicles a base de ‘Palatinose’ (isomaltulosa) y stevia. La unión de dichos edulcorantes permite obtener diversos beneficios, puesto que son bajos en calorías, no provocan caries y cuentan con un bajo índice glucémico. Estas novedades han sido desarrollados por el Beneo-Technology Center, que recoge la experiencia técnica y en aplicaciones alimentarias del grupo, con el fin de potenciar la innovación en panificación, cereales, alimentación infantil, bebidas, confitería y lácteos.
Además, a principios de 2011, Beneo sellaba acuerdos con las alemanas Rhino’s y Convivo para el empleo del hidrato de carbono funcional ‘Palatinose’ en las bebidas energéticas ‘Natural Energy & Fruit’ y ‘Take Off’, respectivamente, esta última de venta en España. Beneo, integrada en la alemana Südzucker, promueve, asimismo, la etiqueta ‘Símbolo Beneo’, que identifica el empleo de la inulina ‘Orafti’ y la oligrogructosa del grupo y que incorporan en España en algunos de sus productos fabricantes como Ynsadiet, Gullón y Helios, así como El Corte Inglés, en este caso en ciertas de sus referencias ‘Special Line’.
En lo referido a CHR-Hansen, el grupo ha presentado recientemente los nuevos cultivos ‘Creamy’ y ‘Premium’ de las gamas ‘Yoflex’ y ‘nu-trish’, desarrolladas específicamente para la elaboración de yogures. Su catálogo pasa así a contar con siete cultivos, tres de ellos con la cepa probiótica Bifidobacterium BB-12, que mejora la salud intestinal y el sistema inmune. Las nuevas referencias proporcionan cremosidad, textura y sabor al yogur, al tiempo que permiten eliminar grasas y aditivos como almidón y espesantes.
Los grupos alimentarios también investigan
El desarrollo de nuevos ingredientes funcionales a veces trasciende las simples colaboraciones entre empresas del sector y compañías alimentarias, protagonizando estas últimas proyectos en solitario. Lógicamente, la envergadura y presupuesto de estas investigaciones limita en numerosos casos los estudios a grandes grupos, caso de Gallina Blanca Star, que ha desarrollado ‘VitaSal+’, un ingrediente a base de extracto de levadura y aroma desarrollado por la compañía como una alternativa a la sal en numerosas de sus referencias.
Del mismo modo, el grupo cárnico Frial patentaba a principios de 2011 la fórmula ‘Vidalim’, para el desarrollo de productos cárnicos funcionales en primera instancia, con posibilidad de ser aplicada en otros alimentos y áreas de negocio, como los suplementos nutricionales y la cosmética. La fórmula patentada en Europa, pionera en el campo de la alimentación, es una combinación de antioxidantes naturales (extracto supercrítico de romero, vitamina E y otros) y ácidos grasos omega-3 de cadena larga (EPA y DHA). De esta manera, se incorpora a los productos cárnicos para equilibrar la relación de ácidos grasos poliinsaturados omega 6 y omega 3 y añadir así una actividad biológica antioxidante, con el fin de contribuir a la prevención de enfermedades crónicas cardiovasculares, inmunológicas y neurodegenerativas a través de la alimentación. ‘Vidalim’ se ha aplicado por el momento a la gama de productos ‘FrialVida’, compuesta por pechuga de pavo, jamón cocido y salchichas.
Mientras, en el campo de las colaboraciones, también cabe reseñar la alianza sellada entre Nestlè y la belga Fugia para trabajar conjuntamente en el desarrollo de productos con el ingrediente funcional ‘Brana Vita’. Este nuevo alimento, aprobado por la Unión Europea a finales de 2011, es rico en oligosacáridos de arabinoxilán (AXOS), fibras solubles derivadas de las paredes celulares del salvado de trigo. Los AXOS son prebióticos que estimulan el crecimiento de bacterias beneficiosas para el colon, como las bifidobacterias, además de poseer actividad antioxidante por la presencia de polifenoles integrados. La UE ha aprobado ‘Brana Vita’ para una serie de categorías funcionales como cereales para el desayuno, productos lácteos y bebidas.
Naturex refuerza su posición en España
Otra muestra del apogeo del mercado de ingredientes funcionales en España son las inversiones llevadas a cabo en los últimos meses por algunas de las principales empresas del sector, así como diferentes operaciones de concentración protagonizadas por grupos con presencia internacional. Entre estas últimas, cabe destacar las protagonizadas por el grupo galo fabricante de ingredientes alimentarios Naturex, que ha reforzado su presencia en España, entre otros países, mediante dos adquisiciones. Por un lado, a finales del pasado año, Naturex compraba por 8,5 M€ la planta de Natraceutical en Quart de Poblet (Valencia), que ya explotaba en alquiler desde finales de 2009. Por otra parte, poco antes de dicha operación, Naturex se hacía con el 100% del capital de la productora de extractos naturales también francesa Burgundy Botanical Extracts, con instalaciones en Reyssouze (Francia) y la localidad barcelonesa de Palafolls. Esta adquisición permite a Naturex potenciar su presencia en los mercados nutraceútico y farmaceútico, además de engrosar su oferta de ingredientes naturales vegetales.
En el caso de la holandesa DSM Nutritional Lipids, la empresa también ha protagonizado diversas operaciones en los últimos años, tanto a nivel internacional, como nacional. En España, la compañía adquirió el pasado año Vitatene, de León, especializada en la elaboración de carotenoides naturales derivados de la fermentación de hongos ‘blakeslea trispora’, que comercializa con las marcas ‘Betanat’ y ‘Lyconat’, así como en la producción de luteína, con la enseña ‘Lutenat’. Entre los clientes de DSM en España figuran Puleva Food y Nestlè, en ambos casos para sus divisiones de alimentación infantil.
Mientras, en el capítulo de inversiones, Lesaffre Ibérica, nueva denominación de la fabricante de levaduras y complementos panarios Panibérica de Levadura, inauguraba su nueva planta en el P.I. Nica de Valladolid, tras un desembolso de 58 M€, el pasado año. La compañía es filial del grupo francés Lesaffre, uno de los mayores productores mundiales de levaduras, con 48 fábricas y presencia en 170 países. Por su lado, Probelte Tecnología inauguró a principios de 2011 una nueva planta en Molina de Segura (Murcia), presupuestada en 22,5 M€. La empresa, integrada en el grupo murciano Probelte, se dedica a la investigación en biotecnología y al desarrollo, producción y comercialización de extractos 100% naturales, entre ellos ‘Mediteanox’ (presente en el extracto de la aceituna) y ‘Pomanox’ (de la fruta de la Granada).
En lo referido a Productos Aditivos, la compañía invirtió más de 1 M€ para ampliar sus instalaciones de Montcada i Reixac (Barcelona) en 2011, en buena medida debido a los buenos resultados obtenidos por su división de productos funcionales. Entre otras mejoras, se ha puesto en marcha de una nueva planta de mezclas de vitaminas, además de incorporar nuevos equipos de laboratorio y se han llevado a cabo diferentes mejoras y optimizaciones de procesos, entre ellos la implantación de un nuevo proceso de producción de sacarina. Además, fruto de dicho esfuerzo inversor, la compañía ha presentado la gama ‘Polimix’ de mezclas fortificantes de vitaminas, minerales, aminoácidos, aromas y edulcorantes, en cuya investigación y desarrollo ha desembolsado alrededor de 300.000 €.
