La compañía valenciana Grupo Alimentario Citrus (GAC), interproveedor de Mercadona para ensaladas y vegetales de IV gama, entre otros productos, ha centrado su estrategia de desarrollo y mejora en la innovación en todos los procesos y, por ello, ha puesto en marcha su Centro de Innovación Agronómica. Las instalaciones se sitúan en un terreno de unos 160.000 m2 en la localidad valenciana de Montserrat, y su puesta en marcha ha supuesto una inversión de 1,3 M€.
Sus objetivos se centran, por un lado, en la investigación de procesos y métodos de cultivos más eficientes y sostenibles, y por otro, en la realización de ensayos y pruebas para mejorar nuevas variedades agrícolas que son tendencia en la alimentación actual, como las lechugas baby o los microgreens.
Al acto de presentación del CIAM han acudido diferentes autoridades: la directora general de Desarrollo Rural y Política Agraria Común (PAC), Teresa Cháfer; el alcalde de Montserrat, Josep Maria Mas i García; y el presidente de Grupo Alimentario Citrus (GAC), Joaquín Ballester Martinavarro, así como destacados representantes de instituciones y empresas del sector.
Mayor eficiencia y sostenibilidad en todas las fases de cultivo
El CIAM tiene como núcleo principal un invernadero de 12.160 m2, donde se realizan los ensayos de I+D agrícola con condiciones de clima controladas. La instalación, que puede albergar cerca de 10 millones de plantas, está automatizada, y cuenta con un sistema de control remoto para aspectos como la apertura cenital y lateral, calefacción o la fertirrigación (el riego que lleva ya los nutrientes incorporados con el agua). Además, al estar protegido del exterior, el invernadero permite aplicar mejoras para la eficiencia productiva y la sostenibilidad de los recursos. Por otro lado, este método de cultivo también favorece el ahorro de agua y reduce de forma considerable la entrada de insectos y patógenos dañinos para el cultivo, por lo que se reduce la utilización de productos fitosanitarios para su control.
Desde hace algunos meses se han iniciado ensayos con lechugas baby (brotes) de las variedades Batavia roja, Batavia verde y Lollo rosso. Por el tipo de cultivo -con un sustrato hidropónico de poco volumen-, y el tipo de riego -con un carro móvil aéreo- el sistema consume hasta un 60% menos de agua que un cultivo en campo abierto y optimiza al máximo la utilización de los abonos, ya que se aporta la cantidad exacta que necesita la planta sin contaminar el suelo.
Actualmente, en el invernadero del CIAM se producen 2 t de hojas de lechuga baby a la semana que se trasladan en su mayoría a la planta de Verdifresh en Ribarroja (a 20 km de Montserrat), donde son procesadas para la elaboración de las ensaladas listas para consumir de la marca.
Pero el CIAM también cuenta con una nave de 1.264 m2, dotada de cámaras de temperatura controlada en la que se realizan los procesos de siembra y pregerminación, así como ensayos con iluminación artificial. Entre los proyectos más innovadores que se están desarrollando en esta parte del CIAM hay que destacar un sistema de cultivo hidropónico cerrado para cultivos de hoja, que incluye mecanismos que permiten reutilizar prácticamente el 100% del agua y no contaminan el suelo. Se trata de un proyecto de I+D+i financiado por el CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial) para el periodo 2017-2019, en el que el CIAM ha sido seleccionado como partner especialista en cultivo de vegetales. La ejecución del proyecto permitirá estudiar la viabilidad de este nuevo método de cultivo, en el que se controlan el 100% de las condiciones externas, de cara a su posible utilización para fines comerciales en el futuro.
Los microgreens: nuevos sabores, texturas y colores
Desde el punto de vista de las tendencias de consumo, el CIAM permite a la compañía ensayar nuevos cultivos que responden a los gustos actuales en alimentación del consumidor, que demanda nuevos sabores, texturas y colores en el mundo de las ensaladas. Entre estos nuevos cultivos destacan los microgreens, primeros brotes de vegetales, que poseen una gran concentración de propiedades nutricionales y que están ganando una creciente visibilidad en la cocina nacional e internacional. Los ensayos actuales con microgreens se centran en variedades de brócoli, mostaza, brotes de rabanito y kale. El objetivo es comercializar este producto “vivo” (sin cortar ni procesar), con un envase, que facilita el consumo, y un sustrato que mantiene la humedad y frescura del vegetal. Un producto listo para ser cortado y consumido.
Por último, la compañía no ha dejado de mencionar su compromiso con la sostenibilidad en todas las fases del producto. Así, Grupo Alimentario Citrus (GAC) establece de forma anual objetivos para mejorar los indicadores de sus principales impactos (consumo de agua y electricidad), tanto a nivel agrícola como a nivel industrial. Según explican, todas las plantas Verdifresh cuentan con la Certificación ISO 14001 de Medio Ambiente y, en el último año, han permitido reducir entre un 3 y un 5% el consumo de agua y de electricidad.
