Tras un periodo marcado por los altibajos y la incertidumbre, la industria española de cartón ondulado incrementó un 5,0% el volumen producido en 2014 (con un 8,2% en el acumulado del último bienio), hasta alcanzar los 4.543 M m2, lo que equivale al segundo mejor registro histórico tras los 4.638 M m2 logrados en 2007, el año previo al advenimiento de esa interminable crisis que ha azotado tan severamente nuestra economía y la de los países de nuestro entorno. Así lo determinan los datos de la Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (Afco), que sitúan el consumo per cápita en los 52,6 kg/hab., más cerca por tanto de los 55,9 kg de hace ocho años. Pero, con ser importante, más lo fue aún que el pasado año se logró frenar el deterioro de los precios de venta, que habían provocado que la facturación de las empresas del sector creciera en 2013 dos puntos por debajo que la producción (0,9% vs. 3,1%). En concreto, las ventas directas del sector se elevaron un 5,5% en 2014, hasta los 2.457 M€ que, en este caso, sí marcan un nuevo máximo histórico en euros corrientes.
En cambio, la producción de papeles para cartón ondulado (que supone el 47% de toda la producción papelera) cayó un 0,7% en 2014, hasta los 2.834 miles de t, según la Asociación Española de Fabricantes de Pasta, Papel y Cartón (Aspapel), frente al ascenso del 4,4% logrado en 2013. En todo caso, se trata de un retroceso tres veces inferior al registrado por la industria papelera en su conjunto, que fue del 2,4%, debido al descenso del 3,8% acumulado por el resto de papeles.
Por lo que respecta al comercio exterior, la balanza continúa siendo favorable, si bien se han acortado diferencias. Así, las exportaciones de papeles para cartón ondulado cayeron un 4,4%, quedando fijadas en 966.000 t, con un precio medio estancado en el entorno de los 393 €/t; mientras que las importaciones crecieron un 7,8% hasta las 884.000 t, a un precio medio de 520 €/t (-3,5%). La UE se lleva el 55% de las ventas al exterior, con especial preponderancia para Portugal (+5,1% y 270.000 t) y Francia (-14,1% y 176.900 t). En cuanto a las compras a otros países, la UE copa el 75% y los dos principales orígenes invierten sus posiciones: Francia fue el primero con 230.100 t (+7,0%), seguido de Portugal con 103.900 t (-1,4%).
La industria agroalimentaria es destino del 54,7% de las ventas de cartón ondulado en Españ a (23,2% agricultura, 16,5% alimentación y 15,0% bebidas), casi diez puntos por encima del 45,0% en que se sitúa la media de los países asociados a la federación europea Fefco, en los que, por otra parte, el grueso se concentra en el sector alimentario (28,0%), con papeles mucho más discretos para agricultura (9,3%) y bebidas (7,7%).
La operación empresarial más importante de los últimos meses ha sido la esperada llegada al mercado español del cartón ondulado del grupo británico DS Smith, segundo operador europeo del sector tras Smurfit Kappa. Primero, con la compra por 45 M€ del Grupo Andopack, formado por tres empresas que comparten complejo fabril en la localidad turolense de Andorra. Y después con la adquisición por 190 M€ del negocio de cartón ondulado del Grupo Lantero, compuesto por ocho centros de producción y otras tantas sociedades, en las que, salvo en Cartonajes del Penedès, ya controlaba participaciones minoritarias. En consecuencia, DS Smith pasa a mover un negocio superior a los 250 M€ anuales en nuestro país, lo que le sitúa como el quinto grupo del mercado por tamaño, tras Smurfit Kappa, Saica, Petit e Hinojosa. Este último también se está mostrando muy dinámico , con la compra de Suministros Industriales de Cartón y Envases (Sice), el incremento de su participación (del 32,9% al 100%) en la tenedora Cartonvase, titular de varias participaciones en empresas del sector; y la adquisición del 80% de Industrias San Cayetano, una vez sellado con sus acreedores el convenio con el que ha resuelto el proceso concursal en el que se hallaba inmersa desde el pasado verano.