Un consorcio formado por las empresas de gran consumo Suntory Beverage & Food Europe (SBFE), Nestlé Waters, PepsiCo y L'Oréal, junto a la empresa tecnológica Carbios, han desarrollado la primera botella de PET en el mundo con calidad alimentaria mediante un proceso de reciclaje enzimático. Este hito hace que la consecución de un PET infinitamente reciclable esté hoy un paso más cerca.
Todas las empresas del consorcio han logrado fabricar con éxito botellas de muestra para algunos de sus principales productos. En el caso de Suntory Beverage & Food Europe, que en España opera a través de la sociedad Schweppes, se trata de ‘Orangina’, el refresco con zumo de naranja líder en el mercado francés.
Esta innovación supone un hito clave en la estrategia de sostenibilidad de Suntory Beverage & Food Europe y de todos sus mercados, incluido España, para conseguir la circularidad de los envases de todos sus productos. De esta forma, Suntory impulsará su transición hacia el uso de plástico fabricado a partir de residuos posconsumo y ayudará a que el grupo alcance el objetivo de cero emisiones netas en 2050 en línea con su visión Growing for Good.
El anuncio culmina con diez años de I+D+i iniciados por Carbios y cuyo resultado ha sido la creación de un nuevo proceso que potencia una enzima que se encuentra de manera natural en el compost y que normalmente descompone las membranas de las hojas de las plantas muertas. Mediante la adaptación de esta enzima y su desarrollo tecnológico se ha logrado optimizarla para que esta pueda descomponer cualquier tipo de plástico PET (independientemente del color o complejidad) en sus componentes básicos. De tal forma que estos pueden volver a convertirse en plástico de calidad virgen. Este proceso permite descomponer el 97% del plástico en solo 16 horas, 10.000 veces más eficaz que cualquier ensayo de reciclaje biológico de plástico que se haya llevado a cabo hasta la fecha (datos avalados por expertos de Nature).
En línea con la filosofía medioambiental del grupo, Suntory Beverage & Food Spain también ha iniciado el camino para que las botellas de sus productos sean de plástico rPET, marcándose como objetivo alcanzar el 50% en 2023 y el 100% en 2030. Además, también está trabajando para que el packaging secundario y terciario sea 100% reciclable en el año 2025.
Las marcas que forman parte del consorcio trabajarán para ampliar esta innovación y ayudar a satisfacer la demanda mundial de soluciones de envasado sostenible. Esta asociación forma parte de una tendencia creciente de colaboración entre marcas e industria para abordar retos globales. En septiembre de 2021 Carbios iniciará la construcción de una planta de demostración, previa a la apertura de una instalación industrial con capacidad de 40.000 t en el año 2025. Al mismo tiempo, Carbios concederá licencia de esta tecnología a los fabricantes de PET de todo el mundo con el objetivo de impulsar el reciclaje enzimático.
"El problema global de los residuos plásticos requiere de un pensamiento transformador, de asociaciones y marcas innovadoras que se unan para buscar nuevas soluciones. La inversión continua en nuevas formas de abordar los residuos y crear una verdadera circularidad, como esta tecnología de Carbios, será clave para que Suntory Beverage & Food Europe logre su ambición de usar plástico 100% sostenible", ha comentado Roberto Vanin, director de I+D de Suntory Beverage & Food Europe.
El reciclaje enzimático deja a un lado la problemática de la degradación en el reciclaje convencional y puede utilizarse en cualquier tipo de plástico PET. Además, este proceso de reciclaje es poco agresivo, reduciendo, asimismo, la huella de carbono al rebajar un 30% las emisiones de CO2, en comparación con el reciclaje común de incineración y vertido.
En el caso de L'Oréal, el primer envase estará disponible para su comercialización en 2025, de manos de su marca 'Biotherm', primera del grupo en comercializar un producto con esta tecnología. L’Oréal lleva desde 2017 trabajando con Carbios, en la que tiene una participación desde 2019 a través de su fondo de capital privado BOLD Business Opportunities for L'Oréal Development. En palabras de Jacques Playe, director de envasado y desarrollo de L'Oréal, "nos entusiasma poder crear, con nuestros socios, el envase del futuro. Se trata de una innovación prometedora para el futuro que ilustra nuestro compromiso de llevar al mercado envases más respetuosos con el planeta, y que forma parte de un enfoque de circularidad en el que llevamos trabajando más de 15 años".
En este sentido, la iniciativa está enmarcada en L ’ Oréal For The Future, el programa de sostenibilidad del grupo, que engloba, entre sus objetivos, que el 100% de sus envases de plástico serán rellenables, reutilizables, reciclables o transformables en compost en 2025; que el 100% de los plásticos utilizados en los envases procederán de fuentes recicladas o de base biológico en 2030 (el 50% en 2015); y que también para 2030 el 100% de los ingredientes de base biológica para fórmulas y materiales de envasado serán trazables y procederán de fuentes sostenibles, y ninguno de ellos estará vinculado a la deforestación.
Cada año se fabrican en el mundo unos 70 Mt de PET -lo que equivale a alrededor del 20% de todo el plástico-, pero a través de los repetidos procesos termomecánicos convencionales, el plástico utilizado en los envases se degrada con el tiempo y requiere nuevo plástico virgen para conservar su calidad.
Carbios ha conseguido hipercargar las enzimas naturales de los montones de compost que descomponen las membranas de las hojas de las plantas muertas. El PET está hecho de una cadena de bloques de construcción también llamados monómeros y esta enzima optimizada es súper eficiente para cortar el PET en estos bloques de construcción: ácido tereftálico y etilenglicol. Estos monómeros pueden recombinarse para recrear el polímero de PET, con calidad alimentaria, en un bucle infinito de calidad virgen.