La producción española de cartón ondulado creció un 0,5% en 2011 hasta los 4.229 M m2, según la Asociación de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (Afco), dato que sirvió para apuntalar el incremento del 4,6% registrado en el ejercicio precedente, tras dos años de importantes retrocesos. Por este motivo, el máximo sectorial sigue anclado en los 4.638 M m2 logrados en 2007, justo antes del advenimiento de la crisis. En términos de valor, en cambio, el sector logró aumentar sus ventas un 8,5%, al trasladar, al menos de manera parcial, las fuertes subidas registradas en el precio del papel.
Pese a todo, la producción de cartón ondulado evolucionó algo mejor que la industria papelera en su conjunto, que apenas pudo crecer una décima con respecto a 2010. Y ésta, a su vez, tuvo un comportamiento mejor que la media comunitaria europea, que retrocedió el 1,9%. Una de las asignaturas pendientes de la industria cartonera española es la productividad. Pese a mejorar un 5,1% en el último año, de los 10 mayores productores europeos, nuestro país ocupa la novena plaza con 556.000 m2 fabricados por empleado y año, la mitad que Italia, el país que encabeza el ranking.
En un año parco en movimientos relevantes, el grupo británico DS Smith ha protagonizado la operación más destacada al adquirir, por 1.700 M€, la división de packaging de la sueca SCA, que ha optado por centrarse en las áreas de tisú y cuidado personal. Con ello, el grupo británico se convierte en el segundo productor europeo de cartón ondulado, con una cuota del orden del 13% en base a los datos manejados para 2010 por la patronal europea Fefco. Ello le ha permitido a DS Smith entrar en España al asumir una participación minoritaria pero significativa en el Grupo Lantero, el sexto productor de cartón en España según Alimarket Envase.
A nivel fabril, el primer grupo papelero mundial, International Paper, decidía construir una nueva fábrica en nuestro país, la primera que pone en marcha en casi dos décadas en la región EMEA, que vendrá a sustituir a la que su filial Cartonajes Unión explota en Alcalá de Henares. Mientras, el líder del sector en nuestro país (y también en Europa), Smurfit Kappa, decidía instalar una sala blanca para producir la bandeja termoconformada de cartón ondulado 'Eco Tray', siguiendo los pasos de sus competidores Saica y Europac en este emergente nicho de mercado.