La irrupción de los millennials en el mercado ha cambiado el paso al sector alimentario, que ha tenido que adaptar su oferta a esta importante parte de la población. Productos de fácil consumo, respetuosos con el medio ambiente y que aporten experiencias pasan por ser los más demandados por este público, de ahí que las bebidas de café y té RTD (ready to drink) estén logrando crecimientos exponenciales en los últimos años.

Sin ir más lejos, en 2016, las ventas de estas referencias para el hogar crecieron un 10% en volumen y casi un 14,7% en valor, hasta las 82.750 t, valoradas en 86,5 M€, según los datos del Mapama. Para 2017, este mismo organismo indica un incremento hasta junio todavía mayor en toneladas (+10,9%), con un avance del 13,9% en euros respecto al mismo periodo del ejercicio precedente, cifras significativas habida cuenta que la temporada de mayor consumo de estos productos es la que corresponde con los meses de verano.

Este potencial ha animado a buena parte del sector a lanzarse al desarrollo de propuestas con las que entrar a competir en un mercado que, actualmente, se reparten apenas una decena de marcas. Este número se reduce drásticamente en el caso del retail donde, por otro lado, se produce el mayor volumen de ventas a través de marcas como ‘Kaiku’, ‘Starbucks’, ‘Shakissimo’, ‘Èbo’ y ‘Coolife’, además de las propias de la distribución, detrás de las cuales están compañías como Ennstal Iberia, Molkerei Gropper o Coffee Productions.

En esta relación destaca Kaiku, pionera en la categoría en nuestro país y que sigue consolidando su posición vía innovaciones. ¿La última? La versión de 37 cl de su café en las versiones espresso y capuccino. Inmediatamente por detrás, ‘Shakissimo’ (Lactalis Nestlé) y las bebidas ‘Starbucks’ (distribuidas por Arla Foods) continúan con sus avances que, en el caso de Arla, han contribuido incluso al crecimiento de la filial española durante 2016. Concretamente, estas referencias generaron el 13% de las ventas de la compañía en ese ejercicio, tras elevar su volumen comercializado en más de un 23%, cifra que prevé incrementar en los próximos años expandiendo su presencia más allá de los lineales de la distribución hacia los de impulso o conveniencia. Paraello, sigue actualizando su catálogo con novedades como ‘Skinny Latte sin lactosa’ o ‘Frapuccino sabor Caramelo’, ambas integradas en su gama de vasos ‘Chilled Classic’, la versión fría de los cafés más famosos de la marca norteamericana. En el caso de ‘Shakissimo’, su propietaria (Lactalis Nestlé) reseñó un crecimiento durante 2016 del 49% en volumen y del 46% en valor, con datos de IRI, una progresión basada en una amplia oferta a la que se sumaron durante el periodo estival dos referencias de café cortado (clásico e intenso) en formato vaso de 120 ml.

Por su parte, compañías como Cafés Candelas (‘Èbo Caffé Latte’) o Saexma (‘Coolife’) también ofrecen sus propuestas de café RTD en retail y el canal de conveniencia, y también han realizado lanzamientos, en ambos casos con el objetivo de abrirse a nuevos públicos. Así Candelas ha incorporado la versión 0% lactosa, mientras que la distribuidora Saexma, ha desarrollado una línea ecológica (con las versiones café macchiato y capuccino) y prepara un café descafeinado.

Tecnología aplicada al café y té

A pesar del protagonismo que toma el retail en la categoría, las verdaderas innovaciones dentro de este campo llegan desde el canal hostelero. Hasta él han llegado en el último año las primeras variedades de café o té tipo cold brew, esto es, desarrolladas gracias a un proceso de maceración de larga duración en agua fría de los granos de café o las hojas de té, una técnica que permite mantener intactas todas las propiedades del producto y que tiene como resultado una bebida saludable y orgánica, que es sometida posteriormente a altas presiones para garantizarle una larga duración sin necesidad de aplicar colorantes ni conservantes.

Una de las primeras compañías que puso en el mercado estos productos fue la barcelonesa Fred Cold Brew (‘Fred’), que, apenas un año después de haber iniciado sus operaciones, ya cuenta en el mercado con dos referencias de café (en formatos de 30 ml y 500 ml) y tres más de té (rooibos con vainilla, té negro chai y té verde con menta), a la venta en botella de pet de 250 ml. A ésta le siguió la vasca Cafés Baqué, que comercializa actualmente seis referencias en el mercado de café y té obtenidos según esta técnica, y que pretende engrosar durante 2018 su oferta en esta categoría incorporando nuevos formatos (actualmente sus productos se venden en botellas de 250 ml) y nuevos productos susceptibles de ser encuadrados dentro de la categoría de referencias RTD. Entre éstas destaca su nueva gama de batidos con base de té chai (chai&vainilla, chai&especias, chai&chocolate), que se completa con un batido de chocolate y coco. La última propuesta en ver la luz dentro de este nicho ha sido la de ‘Café Negron’, una alianza de Cafés Guilis, Alambique de Santa Marta y la empresa de marketing Dos Ocho Brands, también orientado al canal hostelero.

Un paso más allá del café tipo cold brew es el Nitro Café, un café obtenido con la técnica cold brew pero al que se añade una infusión de nitrógeno, un producto muy de moda en EEUU y que ya cuenta con algunas referencias en nuestro país. La primera fue presentada por la barcelonesa Born2Drink a principio de 2017 y compañías como ‘Cafés Templo’ han comenzado a darla a conocer a través de algunas ferias profesionales. .