La biotecnológica singapurense TurtleTree ha anunciado la obtención del estatus GRAS (generalmente reconocido como seguro) autoafirmado en EE.UU. para la proteína lactoferrina producida mediante fermentación de precisión, lo que le convierte en la primera compañía del mundo en lograr este hito con este ingrediente, y le permite ya proyectar la próxima comerciaización en el país de su ingrediente libre de animales.
TurtleTree se suma así al exclusivo grupo de startup que han logrado la aprobación de las autoridades norteamericanas para sus ingredientes lácteos producidos a partir de fermentación de precisión, donde encontramos también a la californiana Perfect Day y las israelís Remilk e Imagindairy. Pero hay una diferencia sustancial, mientras la proteína de suero tiene un precio de comercialización de entre 1 y 3 €/Kg, y la caseína ronda los 12 € en el mercado, la lactoferrina alcanza actualmente un precio en el entorno de los 1.000 €/kg, principalmente debido a que se necesitan alrededor de 10.000 l de leche para producir 1 kg de producto purificado.
Este ingrediente, presente de forma natural tanto en la leche materna como en el calostro bovino, ha demostrado contar con propiedades antivirales o anticancerígenas, así como con beneficios funcionales como la estimulación de la inmunidad o la regulación del hierro, debido a su alto contenido en este mineral, por lo que recibe el apodo de "oro rosa". Estos beneficios han llevado la demanda de lactoferrina a presentar un crecimiento anual superior al 10%, y a estimar unas proyecciones aún más positivas de cara a los próximos años, cuando está previsto que su valor de mercado salte desde los alrededor de 750 M€ actuales a los 1.500 M€ en 2028, según los datos aportados por un estudio reciente.
Según TurtleTree, una vez que su plataforma de producción alcance la escala comercial, fijada en una capacidad de fermentación de 190.000 l, estará lista para satisfacer la demanda de esta codiciada proteína a precios más accesibles, "logrando aliviar la escasez global de lactoferrina y atraer nuevos consumidores que antes no podían acceder a la proteína debido a barreras de costo y suministro".
Actualmente, esta proteína se emplea principalmente en fórmulas infantiles y suplementos alimenticios, con China al frente de su consumo a nivel mundial, en función del citado uso de la proteína en fórmulas infantiles, un mercado que ha alcanzado la categoría premium en el país asiático debido a su política de hijo único. Mientras, EE.UU. apenas aporta un 10% de la producción global y el 5% de los productos que contienen este ingrediente.
Mientras TurtleTree continúa trabajando para obtener el visto bueno de las autoridades norteamericanas para la comercialización de su producto en alimentación infantil, en esta primera etapa de lanzamiento la compañía atacará el mercado a través de la introducción de productos nutricionales fortificados para adultos, como proteínas en polvo, bebidas funcionales o bebidas vegetales.
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