La restauración está experimentando cambios fundamentales en el sector debido a que los límites tradicionales entre foodservice y retail son cada vez más difusos, según un estudio de Circana basado en los datos del Panel CREST.

No en vano, una de las principales conclusiones de este estudio es que los consumidores europeos gastaron 888.000 M€ en alimentos y bebidas el año pasado, de los cuales el 37% se destinó a opciones de "consumo inmediato" o "ready to eat" (RTE), tanto en retail como en horeca. Categoría que abarca alimentos y bebidas como hamburguesas, ensaladas, sandwiches preenvasados, comidas calientes (lasaña, paella, pollo asado...) y bebidas listas para tomar, que no requieren preparación adicional.

En particular, lo que que esta consultora denomina "segmentos no comerciales de foodservice" (mercaurantes, gasolineras, máquinas expendedoras y tiendas de conveniencia), no solo están ganando cuota de mercado, sino también transformando el panorama competitivo, porque los consumidores optan cada vez más por alternativas listas para consumir fuera de los establecimientos de restauración tradicionales.

Y es que, a medida que los consumidores buscan cada vez más la conveniencia, estas opciones de comida se expanden más allá de los restaurantes, estando disponibles en nuevos canales como supermercados, tiendas de conveniencia y estaciones de servicio, de tal modo que estos establecimientos, antes considerados una opción menor, se han convertido en importantes competidores de los restaurantes comerciales.

El retail avanza hacia los 'mercaurantes'

Un ejemplo sería la evolución del retail hacia los llamados "mercaurantes". Esta tendencia está afectando la cuota de mercado de la restauración comercial, tanto de los restaurantes con servicio a mesa (full service restaurants), como de los de sin servicio de mesa y bares de tapas (quick service restaurants).

De hecho, en el entorno pospandémico, donde la conveniencia y el acceso rápido a la comida se han vuelto factores clave del comportamiento del consumidor, la cuota de mercado de los restaurantes comerciales ha disminuido del 79% en 2021 al 77% en junio de 2024. Al mismo tiempo, otros canales, incluidos los mercaurantes, han registrado un crecimiento significativo, aumentando su participación del 21% al 23% en ese mismo periodo.

Edurne Uranga, vicepresidenta de Foodservice Europe en Circana, explica que: "Los consumidores ya no se rigen por las categorías tradicionales. Toman decisiones basadas en la conveniencia, el valor y la experiencia, ya sea en un restaurante de servicio rápido (QSR) o en la sección de comida preparada de un supermercado".

De este modo, la integración entre retail y restauración avanza rápidamente. Así, hoy en día, los supermercados ofrecen cada vez más comidas preparadas de alta calidad dentro de sus establecimientos, y, además, se observa un aumento en la colaboración entre ambos sectores. Ejemplos de esta tendencia son el desarrollo de marcas como Starbucks y Costa Café dentro del entorno retail. A estas iniciativas se suman otras propuestas que difuminan aún más las fronteras entre ambos ámbitos, como las barras de ensaladas, las estaciones de comida caliente y los mostradores de sushi.

Oportunidades para retail y foodservice

No obstante, la creciente demanda de alimentos RTE (ready-to-eat) ofrece importantes oportunidades tanto para marcas de retail como de foodservice. Los distribuidores están aprovechando esta tendencia para ampliar su oferta gastronómica, con cadenas de supermercados como Tesco y Mercadona liderando la venta de platos recién preparados. Al mismo tiempo, los restaurantes comerciales buscan nuevas formas de atraer clientes, como la colaboración con distribuidores y el desarrollo de sus propias líneas de productos RTE.

A medida que se difuminan las fronteras entre estos sectores, la competencia por el gasto de los consumidores se intensifica. Este cambio subraya la necesidad de que las empresas de ambos sectores innoven y respondan a las cambiantes preferencias de los consumidores. Por ejemplo, los consumidores están adoptando la nueva tendencia de comidas RTE, especialmente para el almuerzo. Este segmento experimentó un crecimiento de casi el 9% el año pasado.

En este sentido, el citado estudio también concluye que los distribuidores se esfuerzan por captar estas ocasiones de consumo inmediato, mientras que los restaurantes comerciales se dirigen al consumo en el hogar, un mercado tradicionalmente dominado por el retail. Para lograrlo, los restaurantes están ampliando su oferta para incluir comida para llevar, autoservicio y opciones de entrega de comida. Esto les permite ser una opción no solo cuando los consumidores cenan en el restaurante, sino también cuando lo hacen en el hogar. Estas opciones fuera del establecimiento -comida para llevar, autoservicio y entrega a domicilio- representan ahora el 43% del gasto total en el sector de la restauración, lo que supone un aumento de 6 puntos porcentuales en comparación con los niveles anteriores a COVID.

De un modo global, en los últimos siete años, las ventas al por menor han aumentado de forma constante en la mayoría de los países europeos. En junio de 2024, en el sector foodservice (centrado en el consumo inmediato), Francia lidera con el mayor porcentaje de gasto de los consumidores, un 6,8%, lo que refleja un crecimiento del 17,5%. El Reino Unido le sigue de cerca con un 6,6%, mientras que Alemania tiene un 5,8%, España un 4,2% e Italia un 3,5%.