Un segundo ejercicio en retroceso confirma la desaceleración sufrida por la industria española de envases y embalajes de cartón ondulado. Y es que la producción cayó un 5,3% en 2023, tras haber cedido otro 2,9% en el ejercicio precedente, según revela la Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (Afco). El máximo histórico se mantiene, por tanto, en los 6.122 M m² logrados en 2021.

Tras estos descensos se encuentran aspectos como el retorno del ecommerce a niveles más normales tras las brutales tasas de crecimiento alcanzadas durante la pandemia o el trasvase del cartón ondulado hacia los sobres de papel en buena parte de las soluciones de packaging empleadas en este canal de venta. También la paulatina rebaja del gramaje del papel de los embalajes y el impacto del ecodiseño. Fruto de todo ello, el consumo per cápita de cartón ondulado en España ha caído un 6,8%, hasta los 58,1 kg/hab.

En términos de valor, la caída el pasado año fue del 8,6%, para una facturación directa de 4.083 M€. La diferencia, en este caso, es que el sector venía de apuntarse una subida del 21,4% en 2022. La desescalada en los precios de materias primas, transporte y energía que tanto habían contribuido a generar fuertes tensiones inflacionistas, junto a la citada caída de la producción, explican este cambio de signo. Con todo, el nivel de ingresos alcanzado es un 35% superior al que el sector se anotaba hace un lustro, cuando llegó al 3.000 M€.

Una industria que mantiene una dimensión y estructura estable, con 65 empresas onduladoras y 86 fábricas onduladoras, generadoras de 11.900 puestos de trabajo directos y 13.200 indirectos. Y que destina casi el 70% de sus ventas a la industria alimentaria, segmentado en un 35,5% a productos alimentarios manufacturados, 25,1% a productos agrícolas y huevos y 9,0% a bebidas no lácteas.

La producción de papeles para cartón ondulado, que representa el 69% de la producción papelera en España, aumentó el 1,5% en 2023, hasta los 3,453 Mt. En cambio, el consumo aparente cayó un 9,2%, hasta los 3,297 Mt. Y esto fue así porque la caída de la demanda interna motivó un fuerte repunte de las exportaciones, con el fin de regular los excedentes generados por el mercado. Así, las ventas exteriores aumentaron un 27,9% (gracias al descomunal incremento de las ventas al mercado asiático, que se multiplicaron por cuatro), mientras que las importaciones cayeron el 15,5%.

La industria del cartón ondulado contempla con alivio la redacción final del Reglamento Europeo de Envases y Residuos de Envases (PPWR por sus siglas en inglés), aprobado el pasado 24 de abril por el Parlamento Europeo, al quedar eximida de cumplir con los objetivos de reutilización de los demás materiales, abogando por su capacidad para el reciclaje y reconociendo sus notables ventajas en términos de sostenibilidad. Y es que tras un proceso negociador y la colaboración entre instituciones y diversos stakeholders, se realizaron ajustes que reconocen la importancia de los envases de papel y cartón para la economía circular, otorgándoles ciertas excepciones.

Un sector en todo caso que se mantiene pujante, con la formación de un nuevo gigante mundial en soluciones sostenibles de papel y cartón: Smurfit WestRock, resultante de la integración de los negocios de Smurfit Kappa y la estadounidense WestRock; que pasa a mover un negocio anual de 30.000 M€ en 40 países, a través de 63 fábricas de papel, más de 500 plantas de conversión y 100.000 trabajadores. En España, la operación en principio se reduce a la incorporación de fabricante de sistemas multipack de cartón estucado Westrock Packaging Systems Spain a la estructura de Smurfit Kappa.

La respuesta no ha tardado en llegar, pues International Paper ha mejorado la oferta que había realizado Mondi sobre DS Smith, alcanzando un acuerdo de integración con esta última que, de confirmarse, dará como resultado otro gigante mundial en soluciones de soluciones sostenibles de packaging, principalmente de cartón ondulado, con unos ingresos proforma de 26.600 M€ en 2023.

Toda esta información aparece ampliamente desarrollada en el último Informe Alimarket sobre Envases de Cartón Ondulado, de reciente publicación.