La industria del packaging sigue reajustando su actividad para adaptarse a un entorno regulatorio marcado por incesantes cambios que, si bien lograrán rebajar el volumen puesto en el mercado y mejorar las tasas de recuperación y reciclaje, también están generando un clima de incertidumbre para afrontar los planes de futuro. La última norma en llegar es el Reglamento de Envases y Residuos de Envase (PPWR), que entrará en vigor a comienzos de 2025.

Además, el sector se ha visto obligado a afrontar en los últimos años unas importantes tensiones inflacionistas en los precios de las materias primas, el transporte y la energía, con su consiguiente repercusión en los niveles de facturación y en la rentabilidad de las empresas. Así, los datos manejados por Alimarket Envase para las 680 mayores compañías del sector apuntan a una subida de ingresos del 35% en el bienio 2021-2022, que dio paso, relajadas esas tensiones de precios, a un retroceso del 4,6% en 2023, hasta los 24.858 M€. El 57,1% de esa cifra fue generado por los 50 principales operadores y 69,1% por los 100 primeros. En el conjunto de la muestra, el volumen de ingresos procedente de empresas controladas en al menos un 50% por accionistas extranjeros representa el 39,9%.

La evolución del Índice de Precios Industriales publicado por el INE muestra que la mayoría de los subsectores vinculados al packaging cerraron 2023 en tasas negativas: es el caso de la fabricación y transformación de embalajes de papel y cartón, cuyos precios cayeron el 5,5%, pero también de los envases de madera (-3,2%), bidones y toneles de hierro y acero (-1,7%) y envases y embalajes de plástico (-1,6%). Únicamente subieron en envases metálicos ligeros (+4,9%) y vidrio hueco (+1,5%).

El comercio exterior de packaging también ha registrado retrocesos en el último año. Así, las exportaciones cayeron por vez primera desde 2009, concretamente un 2,2%, hasta los 5.077 M€, según el Icex. Excepto los envases de vidrio, que subieron un 19%, el resto de grupos mostraron descensos, sobre todo en papel y cartón (-9,7%). En términos absolutos, las ventas exteriores de envases plásticos y metálicos representan dos tercios del total, con 1.674 M€ (y -0,6%) para los primeros, y 1.497 M€ (y -3,6%) para los segundos. En cuanto a las importaciones, en 2023 registraron una tibia caída del 0,8%, quedando situadas en 4.561 M€. Solo el vidrio se mantuvo al alza, con un 8,6% de incremento, frente a bajadas en plástico (-2,2%), metal (-6,4%), papel-cartón (-1,7%) y madera (-4,5%).

Pese a estos malos datos de 2023, en la última década se aprecian subidas del 94% en el conjunto de las exportaciones y del 116% en las importaciones. En el último lustro, el alza acumulado fue del 49,5% en exportación y 65,9% en importación.

Francia, Portugal y Marruecos continúan liderando la lista de destinos al exterior, con más de la mitad del total. En concreto, Francia concentró el 29,1% de las exportaciones en 2023, Portugal el 15,3% y Marruecos el 9,0%. En cuanto a las importaciones, los cuatro primeros mantuvieron posiciones: Alemania acumuló el 21,6%, Portugal el 19,4%, Francia el 14,3% e Italia el 12,4%.

Hasta 13 compañías superan los 100 M€ en exportación, encabezadas por Vidrala, que genera ya el 68,9% de sus ingresos en el exterior, esto es, 1.075 M€, gracias a un crecimiento del 22% en el último año. Le siguen Armando Álvarez, con 480 M, Eviosys (313 M, Smurfit Westrock (292 M) y Amcor Flexibles España (164 M). Varios de estos grupos son, precisamente, los que lideran el sector de envase y embalaje en nuestro país por cifra de negocio. Concretamente, Vidrala (con unas ventas consolidadas de 1.560 M€ en el último año), Armando Álvarez (1.101 M), Hinojosa (799 M), Smurfit Westrock (771 M) y Lantero (743 M).

Dos importantes movimientos de concentración han tenido lugar en los últimos meses, ambos en ámbito del papel y cartón. De una parte, la integración de la irlandesa Smurfit Kappa y la estadounidense Westrock en esa nueva Smurfit Westrock, que nace con cerca de 30.000 M€ de negocio anual combinado. De otra, el acuerdo alcanzado en la pasada primavera entre la también estadounidense International Paper (IP) y la británica DS Smith para conformar otro gigante del cartón ondulado, que cristalizará en los primeros meses de 2025.

Toda esta información, junto a abundantes rankings y cuadros y cuotas de participación, aparece profusamente desarrollada en el Informe 2024 del sector de Envase y Embalaje en España, de reciente publicación.