Las esperanzas de Quirze Salomó de disfrutar de una bola extra para relanzar Home Meal Replacement -sociedad con la que articula la cadena de comida casera para llevar Nostrum y de las que es el principal accionista-, se han truncado en el último suspiro. Luchando por menguar los sucesivos resultados financieros negativos de su empresa cotizada (inscrita desde 2014 en el Mercado Alternativo Bursátil -MaB-), y cuando había alcanzado un acuerdo para refinanciar su deuda con el pool bancario, Ibercaja le daba el tiro de gracia en el último momento al pedir el embargo de las cuentas de la compañía que controla desde hace dos décadas. Solo unas semanas antes, en un hecho relevante del 21 de septiembre, Home Meal comunicaba un principio de acuerdo para refinanciar su deuda por 10 M€ (repartidos en 3,7 M de deuda bancaria y 6,3 M de pagarés) con su pool bancario y sus tenedores de pagarés a un año cotizados en Luxemburgo (fuentes del sector estiman que la deuda con proveedores podría ser similar al importe adeudado a la Banca). Este giro de los acontecimientos abocaba al empresario a presentar preconcurso de acreedores de la sociedad con la que lidera el segmento de comida casera para llevar en España por número de locales (unos 120 en nuestro país), tal y como se destacó en el Informe elaborado por Alimarket en 2016. “La decisión unilateral y de última hora de una sola de las entidades del pool bancario de embargar las cuentas de la sociedad ha provocado la ruptura del acuerdo de refinanciación, impidiendo a la sociedad operar normalmente”, explicaban desde la cadena. Esta “decisión unilateral perjudica, no solamente sus intereses, sino también los del resto de la Banca y tenedores de pagarés cotizados que componen más del 90% de la deuda de la sociedad en proceso de refinanciación”, añadían desde Home Meal.

En este contexto, Quirze Salomó confía en archivar el preconcurso y destacó a Alimarket que la situación no tendrá, en principio, ninguna implicación para proveedores, franquiciados o trabajadores y que “la cadena continuará sin problemas con la operativa”. Al respecto de si están negociando la entrada de nuevos accionistas o, incluso, la venta de la cadena, el directivo ha desestimado contestar para “no entorpecer posibles negociaciones que pudieran producirse”. Si bien, la carrera a contrarreloj para apaciguar a los acreedores ha comenzado. Aunque se han paralizado temporalmente las órdenes de embargo, la empresa tiene ahora un plazo de tres meses para renegociar la deuda (hay que recordar que Home Meal ya superó otro preconcurso en 2012). Algunas fuentes del sector no descartan, dada la situación, una posible entrada de nuevos accionistas o, incluso, la venta de la cadena.

Los datos hablan por sí solos. Home Meal dobló sus pérdidas en 2017 y acabó el ejercicio con unos números rojos de 3,46 M€, frente a los 1,53 M de pérdidas de 2016. Si bien logró incrementar sus ingresos un 5,4%, hasta los 15,28 M, el pasivo total de la compañía ascendió en el pasado año desde los 19,6 M hasta los 26,4 M. A nivel general, la empresa obtuvo unas ventas totales de 27,8 M€ en 2017, entre locales propios y en franquicia (5% procede del mercado francés). Home Meal lleva tiempo arrastrando esta “herencia”. Así, en cinco de los seis últimos años -excepto en 2013 (+17.944 €)-, cerraba sus ejercicios con un saldo negativo. Dichos resultados no impidieron, sin embargo, convertir a Nostrum en ese periodo en el referente de la comida casera para llevar en nuestro país.

Evolución histórica de la empresa

La red de Nostrum se compone aproximadamente de 112 establecimientos en España (más del 90% bajo franquicia), una docena en Francia y dos en Andorra, según fuentes de la compañía consultadas. De este total, cerca del 85% de las tiendas se encuentran ubicadas en Cataluña. La cadena tiene su origen en los negocios de la empresa familiar de alimentación y droguería, vinculados en ambos casos a la gran distribución. Principalmente, contaban Lejía El Arco Iris, compañía que produjo este artículo con marca blanca para cadenas de distribución, entre ellas Pryca, Mercadona, Caprabo y Alcampo, y que finalmente fue traspasada al grupo multinacional McBride. Cerrada esta etapa, la actividad de la familia volvió a centrarse en la alimentación y diversificaba su negocio para entrar en la restauración organizada, creando un formato de tienda de conveniencia próxima a entornos empresariales, con una carta de cocina tradicional envasada en raciones individuales y a un precio ajustado.

El local piloto ‘Nostrum’ se inauguraba en 1999 en la calle Llúria, de la Ciudad Condal. Pero fue con el inicio de la crisis en 2008 cuando experimentó un destacado crecimiento, pasando desde esa fecha a casi triplicar su número de locales. De hecho, Quirze Salomó fue en 2013 ponente de la primera edición del Encuentro de Restauración Organizada que organiza anualmente Alimarket, donde expuso el éxito de su modelo de negocio low cost (con platos a 1€, 2€ y 3€). “Ya en este momento, el precio era un driver importante, y pretendíamos una equidistancia entre Mallorca y McDonald’s”, señalaba entonces Quirze Salomó. La innovación que supuso la puesta en marcha de esa política de precios supuso la palanca que la compañía necesitaba para salir del círculo vicioso y conseguir crecer en ventas, clientes y número de tiendas, “siempre sin olvidar que el modelo ultra low-cost necesita una máxima eficiencia”, avisaba ya entonces el empresario catalán.

Modelo en crecimiento

La recesión económica facilitaba entonces el crecimiento de un concepto, como el de Nostrum, basado en un modelo que prima la agilidad del servicio, al presentar un sistema lineal con una sencilla visibilidad de los artículos (ensaladas, primeros y segundos platos, postres, etc.) y donde el cliente puede calentar directamente el producto para consumirlo en el propio local o llevárselo a casa o la oficina. Su consumidor es un usuario sin tiempo para cocinar, que pasa la mayor parte del tiempo fuera de casa y que añora una comida tradicional de calidad. Las compañías que desarrollan este modelo necesitan contar con una importante capacidad industrial y logística. En este sentido, la compañía destinó una inversión de 6,6 M€ para la mecanización y ampliación de su obrador propio de platos refrigerados, de 1.200 m2, en Sant Vicente de Castellet (Bages, Barcelona), y que supuso multiplicar por tres su capacidad de producción, hasta los 120.000 platos preparados al día.

En esta coyuntura, Nostrum inició un plan de expansión que la convirtió en líder de este mercado en España, donde solo Tento (cadena catalana de la proveedora de foodservice y gran distribución Ángel Bosch Gastronomía y con planes de alcanzar las cien tiendas este año) parece hacerle sombra. Paralelo a su desarrollo nacional, la cadena inició una carrera por ampliar su red de unidades franquiciadas e incrementar su dimensión a través de alianzas con socios europeos. Así, a partir de 2015 la empresa firmó sucesivos acuerdos de masterfranquicia con empresarios locales para desarrollar la enseña catalana en diferentes áreas territoriales de Francia, con el objetivo de alcanzar un mínimo de 250 hasta 2023. Tres años después, la compañía apenas cuenta con una quincena de locales en el país vecino. Asimismo, en junio de 2017 sellaba otra alianza similar para abrir un mínimo de 40 establecimientos ‘Nostrum’ en Suiza durante los cinco primeros años de vigencia del contrato. A nivel global, el plan de crecimiento de Nostrum contemplaba una red total de 800 locales operativos en toda Europa hasta 2023.

Si bien, el crecimiento de su red y sus planes de expansión fueron acompañados en todo momento de la mano de un endeudamiento que la compañía fue incapaz de achicar, lo que provocó una carrera de la cadena hacia adelante, ideando diferentes estrategias para incrementar beneficios y atraer inversores. Así, en 2012 entraba a formar parte de la empresa la familia andorrana Cerqueda, a través de la sociedad Mytaros (17% del accionariado), para impulsar el desarrollo de la cadena. Entre las diferentes iniciativas de Quirze Salomó para diversificar su negocio se encuentran el intento de desarrollo de locales de formato free standing para zonas industriales y extrarradios en servicios de autopistas, su oferta de delivery (‘Nostrum Go’), el servicio de entrega en oficinas (‘Nostrum Go Community’), menús para hogares (‘Nostrum Go Family’) o el reciente lanzamiento de su propia criptomoneda, Meal Token, con el que pretendía captar 50 M€. La compañía también se ha asociado con colaboradores expertos del sector. Así, nombraba este año como consejero independiente a Octavio Llamas Lázaro (ex-Autogrill). Previamente, Ignasi Ferrer Pellicer (ex de The Eat Out) abandonaba en 2017 la compañía solo un año después de haber entrado en Home Meal como consejero, para formar parte de la joint venture constituida por la cadena de restaurantes de cocina italiana Vapiano.

Los 15,28 M€ que ingresó el pasado año Home Meal quedan muy por debajo de las previsiones prometidas por Quirze Salomó cuando la compañía debutó en bolsa. Entonces se habló de alcanzar los 30 M facturados para 2015 y un crecimiento del 50% anual. Si bien, los ingresos de su modelo ultra low cost no parecían compensar las deudas y el imparable crecimiento de la cadena. En los sucesivos informes anuales, la compañía justificaba las pérdidas por su plan de expansión en España y Francia y por la inversión de 6,6 M€ efectuada en su obrador propio. Gran culpa del incremento de pérdidas podría deberse a las cifras del capítulo ‘otros ingresos de explotación”, en el que se recoge la captación de nuevas franquicias (pasó de generar 2,99 M€ de ingresos en 2016 a poco más de 978.288 € en 2017). A su vez, la diversificación de las cadenas al delivery, formato en claro crecimiento, habría incrementado la competencia de la compañía. Home Meal efectuó los últimos cuatro años sendas ampliaciones de capital por valor superior a los 1,2 M€, pero la viabilidad de Home Meal siguió puesta en duda. PKF-Audiec, encargada de la auditoría de Home Meal, lanzaba en 2017 una seria advertencia: “Existe una incertidumbre material que puede ejercer dudas significativas sobre la capacidad del grupo para continuar como empresa en funcionamiento”.