Ebro Foods está completando un año de fuertes inversiones en activos de producción durante 2018, con un presupuesto de 140 M€ y actuaciones en India, Tailandia, Estados Unidos, España y Francia, como principales puntos de referencia. La de mayor envergadura se ubica en Taraori (India), donde está desarrollando la puesta en marcha de una fábrica de pasta y arroz, que incluye una semolería. Allí destina 40 M€ y se ha convertido en el primer inversor occidental en el mercado indio de pasta. También de 40 M€ son los proyectos que realiza en Francia, donde tiene instalaciones en Lyon y Saint Genis, para duplicar capacidad de producción. Mientras, en Memphis (Tenneessee) y Jerez (Cádiz), está multiplicando por dos su capacidad de producción de vasitos de arroz, producto que está en plena fase de expansión de negocio.
Sin embargo, la multinacional española ha previsto reducir a la mitad su actividad en la fábrica que tiene en Freeport (Texas), debido a los sobrecostes logísticos y laborales que allí se generan, retirando los productos menos rentables. En concreto, disminuirá la producción dirigida a parte del mercado local y eliminará su actividad para marca de la distribución, enfoncándose en el mercado exportador -debido a su posición estratégica en la salida del puerto- y en la elaboración de arroz vaporizado.
Y es que la actividad arrocera en Estados Unidos es la principal culpable del deterioro en los resultados de Ebro Foods, que espera un descenso del 33% en el año 2018, hasta los 148,29 M€. En concreto, el exceso de coste en la división de arroz americana está siendo de 54 M$ este año, debido a aumentos de precio de la materia prima (hasta en 40 M$), de packaging (4 M) y de transporte (10 M). En pasta, el sobrecoste ha sido de 15 M$.
De "casi tormenta perfecta" ha calificado Antonio Hernández-Callejas, presidente de Ebro Foods, la situación vivida en este país para justificar el redimensionamiento de su estructura en Estados Unidos. "Estamos teniendo un año bastante complicado, después de un 2017 récord", ha señalado en el marco del Congreso Aecoc de Gran Consumo, "pero en 2019 volveremos a la senda de crecimiento de beneficios".
Precisamente, la finalización de los proyectos de inversión previstos, que acumulan también una media de 120 M€ anuales en los últimos tres ejercicios, contribuirá a disminuir los gastos en el futuro. Se regresará a unos ratios de inversión menores, de 40-60 M€ al año, además de mejorar la productividad. "2018 nos ha cogido con la casa en obras", subrayaba Hernández-Callejas.
Tras la compra de la empresa italiana de pasta fresca, Bertagni, a comienzos de año, "de la que estamos muy contentos, porque nos sitúa en segundo lugar en el mundo en este mercado", Ebro no ha ejecutado ninguna otra operación de adquisición, aunque no se dejan de estudiar posibilidades. "No preveo nada a muy corto plazo, pero no por haber obtenido menos resultados", ha explicado Hernández-Callejas. "Las posibilidades de adquisición deben aportar algo diferente. Si no nos encajan los targets, con precios razonables, no compramos", ha mencionado el presidente de Ebro Foods, que identifica en cuatro las áreas de negocio objetivo: Convenience, Fresco, Bio y Negocios Tradicionales.